Des politiques, des pratiques agricoles et des normes d'agriculture durable éclairées portent leurs fruits pour les pollinisateurs
Bon nombre de nos cultures vivrières les plus appréciées – amandes, pommes, avocats, mangues, myrtilles et citrouilles, pour n'en citer que quelques-unes – dépendent des pollinisateurs pour produire des fruits. De plus, les pollinisateurs contribuent aux cultures utilisées pour le fourrage du bétail, les biocarburants et les fibres. Au-delà de l'agriculture, les pollinisateurs sont essentiels à nos écosystèmes naturels, car ils assurent la reproduction de plus de 85 % des plantes à fleurs dans le monde. À ce titre, les services de pollinisation sont au cœur du débat sur la production alimentaire mondiale, la sécurité nutritionnelle et notre bien-être général.
Pourtant, malgré leur rôle essentiel, les pollinisateurs tels que les abeilles sont menacés partout dans le monde par la destruction de leurs habitats, l’utilisation de pesticides et les maladies. Sans leurs services de pollinisation indispensables, on estime que les processus écosystémiques en pâtiraient. Il n’est donc pas étonnant que le déclin de ces minuscules invertébrés suscite autant d’attention à l’échelle mondiale : depuis 2017, une journée leur est même dédiée. À l’occasion de la Journée mondiale des abeilles, qui a lieu le 20 mai, nous souhaitons attirer l’attention sur la question cruciale de la santé des pollinisateurs dans le contexte de l’agriculture durable, et mettre en avant certaines des organisations et entreprises qui œuvrent pour protéger ces pollinisateurs et notre approvisionnement alimentaire.
Que sont les pollinisateurs ? Techniquement parlant, le terme « pollinisateurs » ne désigne pas uniquement les abeilles, mais toute une variété d’espèces – notamment les coléoptères, les papillons, les mouches, les papillons de nuit, les chauves-souris et les oiseaux – qui contribuent à la diversité de la flore en transportant le pollen d’une plante à l’autre. Les pollinisateurs indigènes entretiennent une relation symbiotique avec les plantes à fleurs et jouent un rôle essentiel pour la santé globale des écosystèmes et la biodiversité. Ces populations de pollinisateurs sont vulnérables lorsque les écosystèmes dans lesquels elles prospèrent sont menacés.
Dans cet article, nous nous intéressons aux abeilles – et plus particulièrement aux abeilles mellifères ( Apis mellifera ) – car elles constituent le pollinisateur le plus important au monde pour la production agricole commerciale. Leur rôle est particulièrement crucial pour les cultures à grande échelle qui reposent sur des terres consacrées exclusivement à une seule culture (c'est-à-dire les systèmes de monoculture). Les populations d'abeilles, qu'elles soient sauvages ou élevées, sont menacées par divers facteurs.
Que se passe-t-il ? Le changement d'affectation des terres, l'utilisation de pesticides, la monoculture à grande échelle et le changement climatique constituent autant de menaces pour les populations d'abeilles. À mesure que les champs agricoles s'étendent (et perdent en diversité) et que les villes continuent de croître, les habitats naturels et les zones de butinage dont les populations de pollinisateurs ont besoin pour survivre se réduisent. De plus, l'utilisation de certains produits chimiques agricoles a augmenté depuis les années 1990, notamment celle des néonicotinoïdes, dont la toxicité pour les insectes utiles a été démontrée. À la suite de l'utilisation généralisée des néonicotinoïdes dans l'agriculture, les apiculteurs commerciaux ont commencé à signaler des taux de mortalité des colonies anormalement élevés. Ce problème a affecté le nombre de ruches disponibles pour la pollinisation des cultures aux États-Unis et a incité de nombreux acteurs de la chaîne d'approvisionnement et des organisations à but non lucratif à examiner de plus près ce qui se passait. Un phénomène similaire s'est également produit en Europe.
Passer à l'action. Conscientes de la complexité de cette question, de nombreuses organisations et entreprises ont fait de la conservation, de la restauration et de l'utilisation durable des pollinisateurs une priorité. C'est devenu une préoccupation majeure pour des organismes internationaux tels que l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) à travers son Initiative mondiale sur les services de pollinisation pour une agriculture durable, des agences fédérales comme l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et le Département américain de l'agriculture (USDA) (voir leur rapport conjoint ici), ainsi qu'un nombre croissant de législatures d'États. Ces groupes ont mobilisé des ressources et pris des mesures en matière de recherche, de mise en œuvre des meilleures pratiques et de sensibilisation. Cette dynamique a conduit la FAO et quelque 52 pays à soutenir la proclamation du 20 mai comme Journée mondiale des abeilles.
Des organisations à but non lucratif telles que la Xerces Society et le Pollinator Partnership, basées aux États-Unis, ont également joué un rôle essentiel dans la publication de travaux de recherche, la défense des politiques et la formation des gestionnaires fonciers afin de restaurer les paysages au profit des invertébrés. De plus, le secteur privé s'est engagé dans cette voie, notamment en créant des coalitions pour collaborer et en élaborant des normes volontaires (par exemple, Bee Better Certified) et d’autres outils visant à améliorer la santé des pollinisateurs. Par exemple, la société Kellogg fait partie de la Honey Bee Health Coalition et soutient des programmes de partage des coûts destinés aux agriculteurs souhaitant mettre en œuvre des pratiques de conservation dans leurs exploitations afin de favoriser la santé des populations de pollinisateurs. Whole Foods Market fait des dons à la Xerces Society et dispose d’un programme d’étiquetage « favorable aux pollinisateurs » pour les produits à base d’amandes, ce qui signifie que les amandes proviennent de vergers qui prennent des mesures supplémentaires pour créer des paysages riches en biodiversité. En tant qu’organisme de certification tiers et développeur de normes, SCS joue également un rôle, décrit ci-dessous.
Que peuvent faire les gestionnaires des terres ? De nombreuses recherches ont été menées sur la protection des pollinisateurs dans les paysages agricoles. La bonne nouvelle, c’est que ces efforts s’inscrivent dans les principes fondamentaux de l’agriculture durable, offrant ainsi l’occasion non seulement de préserver l’environnement, mais aussi d’améliorer les rendements, la qualité et la résilience des systèmes de culture. Des pratiques de gestion visant à restaurer et à améliorer les zones de conservation afin de favoriser la santé des pollinisateurs ont été identifiées et testées par les producteurs agricoles. Par exemple, augmenter la couverture végétale naturelle dans les champs et autour de ceux-ci – même de petites parcelles d’habitat naturel – peut contribuer à établir et à maintenir des communautés de pollinisateurs diversifiées. D'autres stratégies consistent à laisser certains champs en jachère ou à réduire le travail du sol afin que les fleurs puissent se rétablir. La réduction des impacts des pesticides connus pour être toxiques pour les invertébrés est primordiale pour la protection des pollinisateurs. Les meilleures pratiques consistent à éviter l'application de pesticides toxiques pour les pollinisateurs pendant la floraison des cultures et à limiter la dérive des pesticides. En outre, les zones susceptibles d'abriter des pollinisateurs et des sites de nidification doivent être identifiées et soigneusement protégées contre la contamination.
Le rôle de la certification par un organisme tiers. La certification par un organisme tiers joue un rôle important dans la mise en avant des efforts des producteurs en matière de responsabilité environnementale, notamment en ce qui concerne la conservation des terres et la protection des pollinisateurs. Par exemple, la certification Sustainably Grown® SCS Global Servicespour les cultures agricoles et sa certification Veriflora® pour les fleurs coupées et les plantes en pot abordent la santé des pollinisateurs à travers un cadre holistique d'agriculture durable, validant les meilleures pratiques par le biais d'audits annuels, notamment l'atténuation des risques liés à la dérive des pesticides et le maintien de zones tampons appropriées afin de minimiser les impacts sur les pollinisateurs et la faune sauvage. Les gestionnaires fonciers doivent également démontrer leur connaissance des espèces et des habitats menacés présents dans les exploitations agricoles ou à proximité, et prendre en compte les risques liés à l'utilisation de pesticides, notamment en respectant les exigences du programme en matière de gestion des pesticides et les listes de pesticides interdits.
Conclusion. Compte tenu du rôle essentiel que jouent les abeilles mellifères et les autres pollinisateurs dans l'agriculture et dans l'environnement au sens large, la protection des pollinisateurs est une cause sur laquelle s'accordent toutes les parties prenantes, quelles que soient leurs opinions. À une époque où tant de questions divisent, il est rassurant d'être témoin de cette unité d'intention.