Les compensations de carbone forestier contribuent à modifier le paysage des GES
Partout dans le monde, des organisations exploitent le potentiel des terres pour séquestrer le dioxyde de carbone dans le cadre de la lutte contre le changement climatique. Les efforts accrus déployés par les organisations non gouvernementales environnementales, les promoteurs privés et les municipalités pour préserver et améliorer la santé des forêts apportent des avantages directs pour le climat et, dans de nombreux cas, des retombées financières également.
Les projets de compensation carbone se présentent sous toutes les formes et dans toutes les tailles
Des projets ont été mis en œuvre pour réduire la déforestation et la dégradation des forêts (REDD), améliorer la gestion forestière et reboiser les terres dégradées. Ces projets génèrent des réductions vérifiables des émissions de gaz à effet de serre (GES) qui peuvent être vendues sous forme de crédits de compensation carbone.
L'ampleur de ces projets peut être impressionnante. Par exemple, le projet REDD+ du parc national de la Cordillera Azul s'étend sur plus de 5 000 miles carrés (environ 1,3 million d'hectares) et permet de réduire les émissions de gaz à effet de serre de plus de 1,5 million de tonnes chaque année. Située au Pérou, à la jonction des Andes et du bassin amazonien, cette forêt est un véritable trésor de biodiversité, abritant plus de 6 000 espèces végétales, plus de 80 espèces de mammifères de grande et moyenne taille, 180 espèces de poissons et 800 espèces d'oiseaux. Grâce à un partenariat public-privé innovant, ce projet protège cette faune unique tout en restaurant des terres précédemment dégradées par la culture du café, du cacao et d'autres productions agricoles.
À l’autre extrémité du spectre, on trouve des projets menés sur des parcelles de très petite taille. Par exemple, la ville d’Arcata s’est engagée à préserver et à accroître le stock de carbone de sa forêt communautaire grâce à des projets de gestion forestière améliorée menés en collaboration avec le Climate Action Registry. Elle a été la première collectivité locale à faire certifier de tels projets ; la plus petite de ses trois parcelles ne couvre que 171 acres. En s'efforçant de reproduire les conditions de la forêt de séquoias anciens, ces terres publiques ont également généré des revenus liés au carbone en vendant des crédits de compensation destinés à être retirés du marché dans le cadre du programme ClimateSmart de PG&E, qui permet aux clients de compenser les émissions de GES de leur domicile ou de leur entreprise.
Les crédits de compensation carbone issus des forêts sont-ils rentables ?
Qu'il s'agisse d'un projet REDD de grande envergure ou d'une initiative visant à réduire l'impact de l'exploitation forestière sur quelques centaines d'hectares seulement, les porteurs de projets espèrent tirer profit de la valeur des arbres préservés. En utilisant des normes de conception de projet et des méthodologies de calcul de réduction des émissions bien établies, et en démontrant leur conformité soit par le biais d'une norme volontaire telle que le Verified Carbon Standard, l'American Carbon Registry ou la Climate Action Reserve, soit par le biais d'un programme de conformité gouvernemental tel que le système californien de plafonnement et d'échange, les promoteurs de projets misent sur la croissance du marché des crédits de compensation pour rentabiliser leurs investissements.
À ce jour, ce marché reste imprévisible. Selon deux des derniers rapports « Ecosystems Marketplace » publiés par Forest Trends, intitulés « Unlocking Potential: State of Voluntary Carbon Markets 2017 » et « Fertile Ground: State of Forest Carbon Finance 2017 », le volume du marché des crédits de compensation carbone négociables a oscillé ces dernières années entre 63 et 84 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone, pour une valeur de 191,3 millions de dollars. Ce chiffre est à comparer à la période faste de 2008 à 2010, où le volume dépassait les 100 millions de tonnes. Les prix sont également très variables, selon la nature du projet, allant de 0,50 à 50 dollars par tonne de CO2e, avec une moyenne d’environ 3 dollars par tonne de CO2e tous types de projets confondus. Le prix payé pour les crédits carbone forestiers oscille toutefois autour de 5 $/tCO2e. Mais malgré leur coût relativement abordable, les crédits générés ont largement dépassé ceux vendus, et il s’est souvent avéré difficile de trouver des acheteurs. Comme l’indique Forest Trends, « c’est un marché favorable aux acheteurs : il reste presque autant de crédits invendus que vendus ».
Cela dit, le nombre de projets ne cesse d’augmenter, compte tenu de la prise de conscience croissante de la crise climatique, de la reconnaissance de la nécessité de solutions axées sur le marché et du consensus sur le rôle crucial que doivent jouer les forêts et les autres systèmes terrestres. La validation et la vérification indépendantes de la réalisation des objectifs de ces projets constituent un élément central du processus de compensation carbone. Cette vérification confirme que les réductions d’émissions sont réelles et « supplémentaires », c’est-à-dire qu’elles n’auraient pas été réalisées sans le projet.
À ce jour, sur les quelque 300 milliards de tonnes de carbone stockées dans les forêts du monde, seule une fraction de ce volume (environ 400 millions de tonnes) a fait l'objet d'une vérification indépendante dans le cadre des crédits de compensation carbone forestiers. SCS Global Services, l'un des principaux organismes mondiaux de certification des réalisations en matière d'environnement et de développement durable, a vérifié plus de 150 millions de tonnes de ces réductions d'émissions issues de plus de 100 projets dans 25 pays, couvrant une superficie totale de plus de 23 000 miles carrés (près de 6 millions d'hectares). Après des années passées sur le terrain à évaluer de nombreux types de projets et de pratiques, nous avons pu observer de près ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.
Facteurs contribuant à la réussite ou à l'échec
La complexité est la règle, et non l'exception, pour la plupart des projets de compensation carbone forestière. Divers facteurs influencent la complexité d'un projet et de son audit. Il y a tout d'abord, bien sûr, les spécificités du type de projet et des activités proposées, qui varient considérablement d'un endroit à l'autre, en fonction du type de forêt, de la faune indigène et des besoins socio-économiques des communautés. Un autre facteur est la méthodologie de calcul spécifique appliquée, qui détermine les puits de carbone pertinents, y compris des sources telles que la biomasse souterraine et le carbone du sol, ainsi que les GES ayant des effets de réchauffement plus importants que le dioxyde de carbone, comme le méthane et l'oxyde nitreux. Le fait que les différentes zones de la forêt soient facilement accessibles et contiguës, ou qu'elles soient dispersées avec un réseau routier insuffisant, et que le projet repose sur un régime de propriété simple ou complexe, peut également faire une différence significative dans la facilité de la documentation et de l'audit.
L'un des enseignements les plus importants pour les promoteurs de projets est de veiller à ce que l'inventaire forestier utilisé pour calculer les réductions d'émissions soit rigoureux. Un inventaire forestier de qualité constitue la base de la documentation du projet. Les projets qui bénéficient d'un inventaire d'une grande précision et de procédures claires pour l'obtention des mesures ont plus de chances de réussir que ceux qui n'en disposent pas. Les « mesureurs » locaux (les forestiers qui enregistrent les mesures des arbres sur des échantillons de peuplements forestiers) et les experts forestiers spécialisés peuvent faire gagner du temps et de l'argent, et contribuer à garantir que la documentation est bien rédigée et complète. Une documentation de projet qui démontre que le développeur du projet possède une compréhension détaillée et exhaustive des critères et méthodologies pertinents est toujours très appréciée par l'équipe d'audit.
Par exemple, Finite Carbon, un développeur de projets très actif, affiche d'excellents antécédents en matière de rigueur dans ses audits. Après avoir évalué de manière indépendante plusieurs de ses projets de gestion forestière améliorée, de l'Alaska au Maine, notamment par le biais de visites sur site comprenant des remesurages des forêts, les auditeurs de SCS ont toujours pu confirmer la fiabilité des documents de projet, qui reflètent des inventaires forestiers de qualité.
Ce n'est pas toujours le cas. SCS a audité des projets dont la qualité technique était bien moindre, avec un personnel qui semblait mal préparé aux audits ou qui ne disposait pas des preuves nécessaires pour étayer ses documents. Pour les projets carbone, les tâches de mesure et de suivi requises peuvent être d'un niveau plus élevé que ce à quoi certains sont habitués dans d'autres contextes forestiers, tels que la planification interne de l'exploitation et des investissements d'une entreprise. Un autre problème que nous avons observé est le fait que les développeurs de projets ne parviennent pas à obtenir un droit d'usage ou un titre foncier clair, ce qui est une condition d'éligibilité requise par toutes les normes relatives aux GES. Pour les normes et les types de projets où les parties prenantes locales sont tenues de jouer un rôle, un engagement insuffisant avec les communautés locales dans la conception et la mise en œuvre du projet constitue un autre obstacle potentiel.
L'engagement communautaire est essentiel
Pour la grande majorité des projets qui appliquent des critères de participation des parties prenantes locales (notamment via les normes « Climate, Community, and Biodiversity »), SCS se réjouit de constater que les communautés bénéficient d’avantages connexes précieux. En particulier dans les régions où les populations locales tirent leurs moyens de subsistance de la forêt ou de l’agriculture à petite échelle en lisière de forêt, une implication fondée sur les principes du consentement libre, préalable et éclairé (CLPE) renforce la valeur globale du projet. Les activités qui offrent des sources de revenus alternatives et des formations, ainsi que d’autres services tels que des infrastructures de santé et d’éducation, peuvent contribuer à garantir que le projet ait des effets durables. Par exemple, comme le montre l’achat par Disney de 2,6 millions de dollars de crédits carbone issus du projet REDD+ de la réserve naturelle de Keo Seima au Cambodge, développé par la Wildlife Conservation Society, les projets qui mettent l’accent sur les avantages connexes pour les communautés voient une partie de cette valeur se refléter également dans le prix des compensations associées.
À mesure que le marché des crédits de compensation carbone se développe parallèlement à l'urgence d'atténuer le changement climatique, les propriétaires fonciers et les porteurs de projets ont également travaillé dans le cadre des normes relatives aux GES afin d'élargir l'éventail des types de projets éligibles à l'obtention de crédits. Bien que cet article se soit concentré sur les compensations carbone forestières, la mise en place de méthodologies permettant de calculer les réductions d'émissions liées à l'agriculture durable, aux prairies et aux mangroves a ouvert la voie à un éventail de plus en plus diversifié de projets susceptibles d'améliorer les terres et de profiter aux communautés tout en contribuant à la protection de notre climat. Toutes ces approches sont essentielles alors que nous assemblons un ensemble de solutions pour séquestrer le dioxyde de carbone afin de préserver un climat viable.