Protéger les sols : Raisons d'espérer

La semaine dernière, j'ai fait part de la nouvelle selon laquelle, en raison des pluies torrentielles de ce printemps, plus de 19 millions d'acres n'ont pas été ensemencés cette année, ce qui représente la plus grande superficie jamais enregistrée. Pour aggraver encore la situation, les cultures qui ont finalement été mises en terre n'ont pas été semées à temps, et une grande partie de notre couche arable restante est devenue moins productive en raison de facteurs allant de l'utilisation excessive de produits chimiques à des pratiques agricoles intensives.

Il reste toutefois de grandes raisons d’espérer. Nous disposons, dans le domaine agricole, des outils nécessaires pour préserver nos sols. Voici quelques-unes des initiatives qui me rendent optimiste. Aujourd’hui, des organisations sur le terrain innovent dans le but de transformer le système actuel grâce à la mise en œuvre de pratiques durables.

des pratiques de conservation Il existe un certain nombre de pratiques et d'approches agricoles fondamentales qui, une fois mises en œuvre, permettent de créer des systèmes agricoles plus résilients. Parmi celles-ci figurent l'utilisation de cultures de couverture qui enrichissent la couche arable et améliorent la régularité des rendements, les zones tampons riveraines qui agissent comme un filtre vivant entre les champs agricoles et les cours d'eau, les semoirs modernes qui permettent de semer sans labourer le sol (et d'éviter ainsi l'érosion qui accompagne le travail du sol), et l'agroforesterie qui intègre des arbres et arbustes pérennes dans les terres cultivées et les pâturages.

de la pérennisation Et si les cultures vivrières annuelles sur lesquelles repose la production céréalière mondiale pouvaient être pérennisées ?

C'est la question que Wes Jackson s'est posée lorsqu'il a fondé le Land Institute il y a plus de 40 ans. Ses travaux en matière de sélection végétale ont pris de nombreuses directions, notamment dans le domaine du riz et du sorgho, mais l'un de leurs résultats les plus connus est le Kernza. Cette graminée intermédiaire est une lointaine cousine du blé moderne, mais, étant vivace, elle possède de longues racines qui s'enfoncent profondément dans le sol. Elle est très efficace pour maintenir la couche arable en place, prévenir l'érosion et séquestrer le carbone de l'atmosphère.

En tant que culture de rente, elle peut être utilisée de multiples façons : consommée en grains entiers, moulue en farine pour la boulangerie, et même transformée en bière (j'ai goûté les bières Kernza de Bang Brewing et de Patagonia. Un vrai délice !). Cerise sur le gâteau, les résidus de culture après la récolte peuvent servir de fourrage pour les ruminants. 

Lorsque j'ai visité les parcelles d'essai de Kernza à l'université du Minnesota il y a quelques années, j'ai pu constater que l'adoption à grande échelle de cette culture était encore loin d'être acquise, mais qu'elle avait le potentiel de transformer le visage de l'agriculture dans les Grandes Plaines. Les efforts déployés par des multinationales telles que Patagonia et General Mills pour promouvoir le Kernza ont fait la une de l'actualité nationale, mais il reste à voir si le Kernza parviendra réellement à séduire les consommateurs.

Allons-y
Il y a de nombreuses raisons d'être optimiste dans le secteur agricole, mais il reste aussi beaucoup à faire pour s'améliorer.

Les pratiques de conservation et la pérennisation offrent des services écosystémiques importants, contribuant à un système agricole qui régénère la couche arable et réduit la pollution des eaux par les nutriments. En prime, une agriculture bien menée peut lutter contre le changement climatique. Malheureusement, les taux de mise en œuvre de ces différentes pratiques sont très faibles. À titre d'exemple, moins de 20 % des exploitations agricoles utilisent des semoirs pour les systèmes à faible labour ou sans labour, et les cultures de couverture ne sont appliquées que sur environ 2 % de la superficie agricole américaine, selon les données du Service de recherche environnementale de l'USDA. Nous disposons des outils nécessaires pour rendre l'agriculture durable, mais ils ne sont pas suffisamment utilisés. Il est temps de remédier à cette situation.

En adoptant les bonnes stratégies, nous pouvons nous préparer à faire face au prochain événement climatique, qu'il s'agisse d'une inondation ici dans le Missouri, d'un incendie de forêt en Oklahoma ou d'une sécheresse en Californie, mais cela exigera des efforts considérables. Dès maintenant. Et à grande échelle.
 

Lectures complémentaires :

• L'initiative Terraton d'Indigo Ag est un projet ambitieux visant à mettre en place un marché du carbone qui rémunère les agriculteurs pour qu'ils adoptent bon nombre des pratiques de conservation que j'ai mentionnées, dans le but de permettre une séquestration massive du carbone afin de lutter contre le changement climatique.
• Un rapport récent du GIEC indique que « l'agriculture, la sylviculture et d'autres types d'utilisation des terres représentent 23 % des émissions anthropiques de gaz à effet de serre. Parallèlement, les processus naturels liés aux terres absorbent une quantité de dioxyde de carbone équivalente à près d'un tiers des émissions de dioxyde de carbone provenant des combustibles fossiles et de l'industrie ». Cela met en évidence à la fois une cause du changement climatique, mais aussi une solution. La photosynthèse est actuellement le mécanisme le moins coûteux et le plus fiable dont on dispose pour la séquestration du carbone.
• L'USDA propose de nombreux programmes d'excellence qui encouragent diverses approches en matière de conservation et d'agriculture durable. Le programme de recherche et d'éducation en agriculture durable finance depuis plus de 25 ans des travaux de recherche menés par les agriculteurs sur diverses pratiques de conservation dans le domaine agricole. Le Programme de réserve de conservation (CRP) comprend un large éventail d'initiatives visant à retirer de la production des zones agricoles d'importance écologique afin de prévenir l'érosion des sols et d'améliorer la qualité de l'eau. Les projets relevant du CRP permettent de séquestrer 49 millions de tonnes de CO2 par an et de doter 170 000 miles de cours d'eau de zones tampons riveraines. Le Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) offre une assistance technique et financière aux exploitations agricoles et forestières par le biais du Programme d'incitations à la qualité environnementale.
• Les programmes axés sur la conservation et l'agriculture durable ont connu un essor au sein de l'USDA, en partie grâce aux efforts de la Coalition nationale pour l'agriculture durable(NSAC). Lorsque le projet de loi agricole est présenté au Congrès, la NSAC est sur le terrain pour se battre afin de garantir le financement des programmes d'agriculture durable.
• Parmi les acteurs de premier plan dans le domaine de l'agroforesterie, on peut citer le Savanna Institute et le Center for Agroforestry de l'université du Missouri. Mention spéciale au podcast « Missouri’s Agroforestry Podcast », qui propose des analyses approfondies et passionnantes sur le sujet.