Arguments en faveur d'une certification des tourbières gérées de manière responsable
Partout dans le monde – de l'archipel indonésien aux confins du nord boréal et à l'extrême sud de l'hémisphère sud –, les tourbières sont depuis longtemps reconnues comme une source de ressources précieuses répondant à des besoins commerciaux allant de la production d'énergie aux applications agricoles. Parallèlement, les tourbières fournissent des services écosystémiques essentiels: elles abritent une grande diversité biologique, séquestrent une part importante du carbone terrestre et constituent une source naturelle d’eau potable. Sur le plan culturel, les tourbières ont également servi de précieuses sources d’informations archéologiques, nous aidant à percer les mystères du passé.
Dans le cadre de la poursuite d'une voie de développement durable (par exemple, l'objectif de développement durable n° 12, « Consommation et production responsables »), il n'est donc pas surprenant que l'exploitation des ressources des tourbières fasse l'objet d'une attention particulière. Face à la dégradation croissante des tourbières, des accords internationaux, à commencer par la Convention de Ramsar sur les zones humides de 1971, ont contribué à établir un consensus sur la nécessité de restaurer les tourbières et de les gérer de manière responsable. Pourtant, pour certains, l’idée de durabilité et l’extraction de la tourbe à des fins commerciales peuvent sembler paradoxales.
Ayant travaillé à la fois avec le secteur de l'énergie et l'industrie de la tourbe en tant qu'organisme de certification indépendant, nos équipes de certification chez SCS Global Services que tous les systèmes de gestion des tourbières ne se valent pas. En tant que responsable du programme de certification « Responsibly Managed Peatlands » (Tourbières gérées de manière responsable) de SCS pour la tourbe horticole, je me suis plongé dans le sujet pour comprendre ce que signifie gérer ce type de tourbières de manière responsable. Je souhaitais prendre un moment ici pour partager ce que j’ai appris et discuter de l’importance de mettre en œuvre les meilleures pratiques de gestion.
Utilisations et abus des tourbières
La tourbe est une couche superficielle épaisse et boueuse de matière organique composée de végétation en décomposition, telle que des mousses, des arbustes et des arbres. Dans certaines régions, les gisements de tourbe s’accumulent depuis des milliers d’années. Les tourbières peuvent présenter des caractéristiques et une composition très variées. Sous les latitudes nordiques, les mousses de sphaigne constituent l’un des principaux composants de la tourbe, lui conférant des propriétés uniques pour le secteur horticole. Au total, on trouve des tourbières sur tous les continents, et elles couvrent environ 3 % de la surface terrestre.
La tourbe est utilisée comme combustible pour la cuisine et le chauffage depuis des milliers d’années. Au-delà de son rôle énergétique, les hommes lui ont trouvé de nombreuses autres applications au fil des siècles, allant de la conservation des aliments sans réfrigération au tannage des peaux, en passant par les bains de boue et la rétention d’humidité dans l’agriculture. En Europe, l’explosion démographique du XXe siècle, combinée à la demande croissante en électricité, a conduit à une extraction de tourbe à grande échelle pour alimenter les centrales électriques. Les tourbières ont également été asséchées pour faire place à l'agriculture, à la sylviculture et au développement urbain. Par exemple, la Finlande, qui abrite près d'un tiers des tourbières européennes, a mené le programme de drainage le plus vaste au monde à des fins forestières – environ 300 000 hectares par an à son apogée dans les années 1970.
L'extraction de la tourbe à un rythme bien plus rapide que celui de sa formation a entraîné des dégâts considérables et suscité de vives controverses. Aujourd'hui, la tourbe n'est considérée ni comme une source d'énergie renouvelable ni comme un combustible fossile, mais comme un intermédiaire entre les deux. En 2006, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a reclassé la tourbe en tant que « combustible à renouvellement lent » afin de souligner ses particularités. Alors que l'utilisation de la tourbe pour la production d'électricité a considérablement diminué en Europe, certains pays continuent de s'appuyer sur la tourbe comme source de chauffage relativement peu coûteuse.
Les tourbières d’Asie du Sud-Est ont également fait l’objet d’une attention internationale en raison d’un ensemble complexe de problèmes impliquant le secteur privé, les gouvernements, les petits exploitants agricoles et les associations environnementales. En Indonésie, par exemple, de vastes tourbières ont été déboisées et asséchées pour faire place à des plantations de palmiers à huile. Ces conditions plus sèches ont provoqué des incendies qui détruisent les écosystèmes et couvent pendant des mois. Les feux de tourbières ont contribué à faire de l’Indonésie l’un des principaux pollueurs mondiaux. En 2016, le président indonésien a créé l’Agence pour la restauration des tourbières dans le but de restaurer et de réhumidifier les zones dégradées.
Outre ces défis, il est de plus en plus admis que la dégradation des tourbières contribue de manière significative au changement climatique. L'exploitation des tourbières implique généralement un abaissement du niveau de la nappe phréatique par le drainage. La décomposition de la matière organique stockée qui en résulte a entraîné des émissions de gaz à effet de serre (GES). Une gestion appropriée de l'eau est indispensable pour réduire l'impact des GES. D'autre part, l'un des moyens les plus rentables de séquestration du carbone consiste à investir dans la restauration des tourbières. Selon l'International Peatland Society, « en matière de gestion des GES, le maintien d'importants stocks de carbone dans des tourbières intactes devrait être une priorité ». En conséquence, l'extraction de la tourbe est aujourd'hui strictement contrôlée, et un consensus international s'est dégagé en faveur de la protection, de la restauration et de la gestion responsable des tourbières.
L'élaboration de normes de gestion responsable
En Amérique du Nord, la tourbe n'était pas une source de combustible compétitive comme elle l'était en Europe, compte tenu de la disponibilité du pétrole, du charbon, du gaz naturel et de l'hydroélectricité. Cependant, les mousses de sphaigne qui s'accumulent et se compactent dans les tourbières sont très prisées pour leurs applications horticoles. La mousse de tourbe horticole est prisée tant par les jardiniers amateurs que par l'industrie horticole commerciale en raison de son rôle d'amendement du sol. Parmi ses nombreux avantages, la mousse de tourbe aide à retenir l'humidité du sol, réduit le compactage, sert de substrat de plantation stérile et de support de germination efficace, favorise l'aération du sol, enrichit les sols sableux, aide les sols à retenir plus efficacement les nutriments et augmente leur capacité d'absorption.
L'industrie canadienne de la tourbe de sphaigne a été spécialement créée pour fournir de la tourbe de sphaigne à des fins horticoles. Le Canada dispose d'énormes ressources en tourbe de sphaigne, estimées à plus de 113 millions d'hectares. Selon l’Association canadienne de la tourbe de sphaigne (CSPMA), sur cette superficie, seulement 0,03 % a été ou est utilisé pour la production de tourbe – une infime fraction de la quantité générée naturellement dans les tourbières intactes. L’industrie canadienne, en collaboration avec les universités et les gouvernements nationaux et provinciaux, a joué un rôle proactif dans la recherche sur les techniques de restauration fondées sur la science et les pratiques de gestion responsable.
En 2012, deux des principaux groupes du secteur, la CSPMA et l’Association des producteurs de tourbe du Québec (APTHQ), se sont associés à SCS pour mettre au point le programme de certification « Tourbières gérées de manière responsable ». Ce programme volontaire propose un ensemble simplifié de pratiques de gestion destinées aux exploitations au Canada et dans le monde entier. Grâce à une évaluation annuelle réalisée par un organisme tiers, les entreprises participantes peuvent démontrer leur engagement à gérer de manière responsable les ressources en tourbe et à se conformer aux lois nationales et internationales applicables.
Comme pour tout programme de certification s'appuyant sur un cadre d'évaluation global, les aspects environnementaux, sociaux et économiques de la gestion des tourbières sont tous pris en compte. Le programme met en avant les écoservices fournis par les tourbières, notamment ceux liés à la biodiversité, à l'hydrologie et à la séquestration du carbone. Il comprend des critères spécifiques pour la restauration et la réhabilitation des tourbières, fondés sur la recherche scientifique et les caractéristiques propres à chaque site. Le programme garantit également des avantages sociaux aux travailleurs et aux communautés locales, et apporte des avantages économiques en créant des avantages concurrentiels sur le marché. Depuis sa création, le programme a gagné des parts de marché et s'est forgé une réputation de système de certification de premier plan garantissant les meilleures pratiques en matière de gestion des tourbières.
Au début de l'année, SCS a lancé un processus de consultation publique afin de recueillir les avis des parties prenantes et de mettre à jour la norme. SCS a recueilli, analysé et intégré les commentaires d'un large éventail d'acteurs, notamment des universités, des ONG et des représentants du secteur privé. La nouvelle norme, dont la mise en œuvre complète est prévue pour 2018, est disponible sur la page web de SCS consacrée à la gestion responsable des tourbières. Les parties intéressées peuvent soumettre leurs commentaires à SCS à tout moment en remplissant le formulaire d'évaluation destiné aux parties prenantes.