Ce que l'ACV révèle sur l'environnement bâti et l'économie circulaire

Auteur : Jérémie Hakian

L'analyse du cycle de vie (ACV) a connu un essor considérable dans le secteur de la construction durable en tant qu'outil d'évaluation de la performance environnementale des matériaux et produits de construction, en particulier depuis que le programme LEED de l'USGBC a commencé à reconnaître les déclarations environnementales de produits fondées sur l'ACV . Comme l'ont compris les fabricants et les parties prenantes, l'ACV favorise la transparence en offrant une perspective holistique et systémique sur les impacts environnementaux et sur la santé humaine liés à l'extraction des ressources, à la production, à l'utilisation des produits, ainsi qu'à leur élimination ou à leur recyclage. De plus, c'est un outil précieux pour évaluer les avantages et les compromis associés à diverses solutions de « conception respectueuse de l'environnement » visant à mettre en place une économie plus circulaire.

Cependant, l'ACV réserve bien des surprises. Pour commencer, les architectes, les concepteurs et les fabricants doivent garder deux choses à l'esprit :

1. Adopter une « approche » ACV – parfois appelée « réflexion sur le cycle de vie » – constitue une première étape. Même si nous pensons pouvoir anticiper la performance environnementale d’un produit ou d’un matériau tout au long de son cycle de vie, l’ACV a tendance à donner des résultats surprenants qui peuvent influencer la conception du produit, sa fabrication et les décisions d’achat. C’est en partie ce qui fait de l’ACV un outil si puissant. Mais cela signifie également que vous devrez garder l’esprit ouvert et vous attendre à l’inattendu.
2. Les logiciels d'ACV regorgent souvent d'hypothèses intégrées qui peuvent fausser l'interprétation des résultats finaux. En effet, ces logiciels sont fréquemment incapables de prendre en compte les variables régionales. Cela peut conduire à des « faux positifs » (c'est-à-dire des calculs d'impacts potentiels qui n'existent pas réellement ou qui sont surestimés) et à des « faux négatifs » (c'est-à-dire l'omission d'impacts importants qui devraient être pris en compte). Il convient donc d'interpréter vos résultats avec prudence afin de vous assurer que vous prenez les décisions les plus éclairées possibles à partir des informations tirées de votre ACV.

Un autre exemple concerne le bois utilisé comme matériau de construction ou composant dans la conception de produits. Si ce bois provient d'une forêt certifiée et gérée de manière responsable, son impact sur les habitats de la faune sauvage peut être bien moindre que celui du bois issu de forêts mal gérées. De plus, ces impacts sur les habitats de la faune sauvage ne sont pas suffisamment pris en compte par les modèles d'analyse du cycle de vie (ACV).

De même, un barrage hydroélectrique créant un grand réservoir peu profond peut entraîner d'importantes émissions de méthane – un puissant gaz à effet de serre – issues de la décomposition de la matière organique, tandis qu'un barrage « au fil de l'eau », qui n'entrave pas de manière significative le débit du fleuve, n'aura pas le même bilan en matière de gaz à effet de serre. Là encore, les analyses relatives au réchauffement climatique issues de la plupart des modèles d'ACV ne tiendront pas compte de cette distinction.

Des résultats surprenants

Au final, les résultats d'une analyse du cycle de vie peuvent être très révélateurs. En voici trois exemples

1. Ce n’est pas parce qu’un processus industriel est le principal facteur d’impact environnemental pour un produit donné que ce sera nécessairement le cas pour un autre produit de la même catégorie. Prenons l’exemple de l’acier au chrome par rapport à l’acier au carbone produit dans un four à arc électrique. L'acier au chrome est résistant à la corrosion et donc généralement plus cher que l'acier au carbone. Pour l'acier au carbone, la consommation d'électricité de l'aciérie est le facteur qui contribue le plus aux impacts. Cependant, dans le cas de l'acier au chrome, ses apports en ferroalliages, qui représentent généralement 15 à 20 % du poids du produit, peuvent être les principaux responsables des impacts environnementaux de la phase « du berceau à la porte ».
2. Pour la plupart des produits, la phase de fabrication a généralement un impact nettement plus important sur le cycle de vie que la phase d'utilisation. Cependant, les produits qui nécessitent de l'électricité pour leur entretien peuvent, au fil du temps, accroître les impacts de la phase d'utilisation. La moquette, par exemple, doit être aspirée et nettoyée à la vapeur régulièrement. En fonction de la fréquence de passage, ces méthodes de nettoyage peuvent devenir un entretien courant, ce qui, cumulé sur toute la durée de vie de la moquette, a un impact significatif, même si un seul nettoyage de ce type a un impact négligeable.
3. Les robinets de chasse sont utilisés avec les toilettes ou les urinoirs pour distribuer l'eau. Les impacts environnementaux liés à leur utilisation sont dus à l'énergie grise liée à l'approvisionnement en eau, à sa distribution et au traitement des eaux usées. Non seulement l'intensité énergétique de l'eau peut varier considérablement en fonction de la situation géographique, mais le nombre moyen de chasses d'eau par jour varie également selon le lieu et le type d'appareil. Par conséquent, il est possible de réduire considérablement ces impacts en diminuant l'intensité énergétique par litre d'eau utilisé et en réduisant le nombre de chasses d'eau par jour (ce qui permet également d'économiser de l'eau !).

Tirer le meilleur parti de votre ACV

L'approche du cycle de vie consiste à anticiper les impacts sur l'environnement et la santé humaine à chaque étape du cycle de vie d'un produit. À ce titre, elle repose sur des hypothèses. Plus ces hypothèses ont fait leurs preuves au fil du temps, mieux c'est. Cela dit, les idées reçues peuvent être erronées. Après avoir mené et examiné d'innombrables études d'analyse du cycle de vie (ACV) au cours des dernières décennies, certaines tendances apparaissent de plus en plus clairement.

On suppose souvent que la majeure partie de l'impact environnemental des appareils électriques, tels que les gros électroménagers (réfrigérateurs, lave-linge, sèche-linge, etc.), est liée à leur utilisation, en raison de la consommation d'électricité tout au long de leur cycle de vie. Il est intéressant de noter que cette hypothèse ne se vérifie pas toujours. En effet, l'impact lié à l'extraction des matières premières et à la fabrication des produits peut être bien plus important dans certaines régions que dans d'autres, en raison de normes d'émissions environnementales laxistes ou inexistantes et d'un manque de contrôle de leur application. De plus, dans certaines régions, l'électricité utilisée pour le fonctionnement des produits peut provenir d'une part relativement importante d'énergies renouvelables, ce qui minimise en fin de compte la contribution relative des impacts par rapport à un même produit alimenté principalement par un réseau électrique composé de centrales à combustibles fossiles. Ainsi, en fin de compte, pour certaines régions, les décisions d'approvisionnement peuvent entraîner une réduction plus importante des impacts que l'amélioration de l'efficacité énergétique sur le cycle de vie de ces produits.

Une autre idée reçue concerne les impacts liés au réseau complexe des trajets de transport impliqués dans l'approvisionnement en matières premières ou la distribution des produits. La distance à elle seule ne suffit pas à prédire ces impacts. Des modes de transport plus efficaces, comme le rail plutôt que le camion, peuvent entraîner des impacts nettement moindres, à distance égale. Par exemple, le fret transporté par camion de New York à San Francisco peut générer deux fois plus d'émissions de gaz à effet de serre que le même fret transporté par train.

Réaliser une ACV à partir d'une boîte noire

L'ISO, l'organisme international chargé de normaliser les pratiques en matière d'ACV, exige que les résultats de l'inventaire – c'est-à-dire les intrants en matières premières et en énergie, ainsi que les extrants en émissions et en déchets des systèmes de produits – soient classés, puis caractérisés. La classification consiste à attribuer un résultat d'inventaire à une ou plusieurs catégories d'impact. La caractérisation – la plus complexe des deux – consiste à évaluer quantitativement ou qualitativement la relation entre ces intrants et ces extrants et les impacts potentiels sur l'environnement ou la santé humaine.

Les modèles d'ACV prêts à l'emploi sont généralement assez performants en matière de classification, mais moins efficaces pour la caractérisation. En effet, ils ne permettent généralement pas de prendre en compte les conditions environnementales régionales. Ainsi, par exemple, les émissions de dioxyde de soufre rejetées dans un environnement sensible à l'acidité peuvent dépasser des seuils critiques et causer des dommages, alors que les mêmes émissions rejetées dans un autre environnement pourraient ne pas avoir cet effet. Malheureusement, la plupart des modèles d'ACV les traiteront de la même manière.

Ainsi, que vous meniez une ACV pour établir une déclaration environnementale de produit (EPD) pour votre produit, que vous l'utilisiez pour évaluer les options de votre chaîne d'approvisionnement ou que vous l'appliquiez à d'autres fins, votre compréhension des atouts et des limites du modèle d'ACV utilisé pourrait s'avérer essentielle pour l'interprétation des résultats. Se contenter de calculer des chiffres sans en comprendre le contexte pourrait vous mener dans une impasse.

L'analyse du cycle de vie (ACV) fait l'objet d'améliorations constantes afin d'intégrer les dernières avancées scientifiques et les indicateurs élaborés à l'issue d'un examen rigoureux par les pairs au sein de la communauté scientifique. L'objectif est de parvenir à une meilleure harmonisation des données, des normes et des logiciels afin de comprendre les nombreux compromis environnementaux inhérents à un système et, à terme, de permettre une meilleure comparaison des produits dans notre environnement bâti.

Pour en savoir plus sur la manière de tirer le meilleur parti de votre étude d'analyse du cycle de vie, contactez-moi à l'adresse [email protected] ou par téléphone (510-452-6388).

Jeremie Hakian est responsable des déclarations environnementales de produits et spécialiste de l'analyse du cycle de vie chez SCS Global Services, un leader reconnu dans le domaine de la certification environnementale et de développement durable par un organisme tiers.