Ce que vous ne pouvez pas voir peut vous blesser
Auteur : Steve Kooy
Il y a quarante ans, si on ne le voyait pas, on ne s’en inquiétait pas. Aujourd’hui, grâce aux progrès de la science et de la technologie, nous savons que les gaz et les micropolluants présents dans l’air – même ceux que nous ne pouvons pas détecter à l’œil nu ou à l’odeur – peuvent avoir des répercussions sur notre santé et notre bien-être. La qualité de l’air ne peut plus être évaluée uniquement à l’aide de nos sens, surtout à l’intérieur.
Selon un article publié en 2016 dans Newsweek , la qualité de l'air intérieur « bénéficie d'un financement de la recherche environ 100 fois inférieur à celui consacré à l'air extérieur, alors même que l'Américain moyen passe environ 90 % de son temps à l'intérieur ». Les composés organiques volatils (COV), les particules, le monoxyde de carbone et le radon comptent parmi les principaux responsables de la mauvaise qualité de l'air intérieur, au même titre que la poussière, les moisissures et les bactéries.
La conception des bâtiments, l'aménagement intérieur et l'entretien des bâtiments sont des facteurs clés qui influencent votre « microclimat », c'est-à-dire l'espace dans lequel vous vivez et travaillez, et plus particulièrement l'air que vous respirez. Pour optimiser votre microclimat, il faut allier une conception intelligente, des choix d'achat judicieux et une bonne compréhension de l'air qui vous entoure.
Conception de bâtiments
Les codes du bâtiment prévoient des exigences en matière de ventilation pour garantir un rapport adéquat entre l'oxygène et le dioxyde de carbone. Ces exigences doivent être conciliées avec la nécessité d'économiser l'énergie. Un bâtiment classique recycle l'air afin de réduire la quantité d'énergie nécessaire pour chauffer ou refroidir l'air extérieur. De plus, des systèmes de filtration sont installés, généralement pour éliminer les particules. (Comme je le décris ci-dessous, cependant, ils ne fonctionnent pas toujours comme annoncé.)
Les matériaux de construction utilisés jouent également un rôle essentiel dans la conception des bâtiments. Des réglementations, telles que la nouvelle réglementation sur le formaldéhyde de l'EPA américaine (loi sur le contrôle des substances toxiques, titre VI), visent à réduire au minimum les émissions de formaldéhyde provenant des matériaux composites à base de bois, ce qui est confirmé par une certification indépendante. (Le Conseil des ressources atmosphériques de Californie a été le premier à mettre en place une réglementation sur les émissions de formaldéhyde pour les produits en bois composite en 2009 avec la norme ATCM 93120.)
Les certifications LEED, WELL Building, BREEAM, Living Building Challenge et d'autres systèmes de notation volontaires ont contribué à mettre l'accent sur la conception de bâtiments « verts ». Ces systèmes de notation visent à trouver un équilibre entre l'efficacité énergétique, la circulation d'air frais et la qualité de l'air intérieur.
Aménagement intérieur et entretien
La décoration intérieure et les achats jouent également un rôle majeur dans la qualité de l'air que nous respirons. Votre moquette, vos murs, votre bureau et les produits utilisés pour nettoyer et entretenir votre intérieur ont tous leur importance. Les matériaux de construction, le mobilier et les produits d'entretien peuvent tous dégager des gaz qui nuisent à la qualité de l'air intérieur.
Il est essentiel de privilégier les produits à faibles émissions pour créer et maintenir un environnement sain et productif. Cela peut être plus facile à dire qu’à faire, selon le degré de contrôle que vous exercez sur votre environnement de travail. Heureusement, l’amélioration de la productivité, telle que celle mise en évidence dans une récente étude de Harvard, incite fortement les équipes de direction à donner la priorité aux mesures visant à améliorer la qualité de l’air intérieur. Cette étude a établi un lien entre les niveaux de composés organiques volatils (COV) et de dioxyde de carbone et les performances des occupants des bâtiments. Les participants à l'étude qui travaillaient dans des bâtiments « verts » répondant à des normes strictes en matière de qualité de l'air intérieur ont obtenu de meilleurs résultats en matière de gestion de crise, de stratégie et d'utilisation de l'information – respectivement 97 %, 183 % et 172 %. Il s'agit là de gains de productivité remarquables obtenus simplement en créant un environnement meilleur et plus sain.
Les propriétaires immobiliers et les gestionnaires d'installations sont également de plus en plus sensibilisés aux solutions à faibles émissions, même s'il peut s'avérer nécessaire de formuler des demandes spécifiques au moment de réaliser des aménagements pour les locataires. Des solutions innovantes, allant de l'installation de murs végétaux à des capteurs et des applications par pièce, offrent de nouvelles façons originales d'aborder la question de la qualité de l'air intérieur.
De l'extérieur vers l'intérieur
La qualité de l'air intérieur peut être gravement compromise lorsque celle de l'air extérieur est mauvaise. C'est ce qui s'est produit dans les comtés de Napa et de Sonoma ces dernières semaines, alors que des incendies ravageaient la région. Les écoles ont été fermées en grande partie en raison d'un système de filtration de l'air insuffisant, et les employés de l'Agence des services de santé et des services sociaux du comté de Napa, qui occupe deux bâtiments dans un grand parc industriel au sud de Napa, portaient des masques à l'intérieur alors même qu'ils s'occupaient des victimes des incendies.
Même dans des circonstances moins extrêmes, rien ne garantit que l'air frais soit synonyme d'air pur. Par exemple, comme le décrit un article de Newsweek publié en 2016, une école a constaté que la qualité de son air intérieur était compromise par l'installation récente d'une antenne-relais. Cette antenne-relais nécessitait un générateur diesel. À l'insu de l'école, les gaz d'échappement du générateur étaient aspirés à l'intérieur du bâtiment, augmentant ainsi les niveaux de particules, de benzène et d'arsenic. Le problème n'a été détecté que parce qu'un professeur de sciences entreprenant utilisait justement un capteur Speck, qui mesure la pollution particulaire atmosphérique, dans le cadre d'un projet scientifique.
Les fenêtres ouvertes sont toujours les bienvenues ; cependant, l'air extérieur dans les zones urbaines, en particulier à proximité des gaz d'échappement des véhicules, peut nuire à la qualité de l'air intérieur. L'année dernière encore, à Portland, un fabricant de verre d'art s'est avéré être à l'origine de niveaux excessifs de cadmium, un métal lourd cancérigène. Les unités de filtration classiques (classées MERV 1 à 4) capturent les particules de plus de 10 microns, mais ne parviennent pas à filtrer les COV et les particules plus fines (en particulier celles de moins de 2,5 microns, qui peuvent se loger dans les poumons).
Ce que vous pouvez faire
Suivez ces conseils, selon votre situation, pour améliorer la qualité de l'air au travail et à la maison :
1. Achetez le meilleur filtre à air possible (au moins de classe MERV 8 ou supérieure) et remplacez-le régulièrement.
2. Recherchez des produits testés et certifiés conformes aux normes de faibles émissions, tels que SCS Indoor Advantage et FloorScore®, ne contenant pas d'urée-formaldéhyde ajoutée, conformes à la norme CA 01350 ou accompagnés de déclarations de performance environnementale. Bon nombre de ces certifications sont reconnues dans le cadre des normes d'évaluation des bâtiments.
3. Nettoyez régulièrement pour limiter la poussière, les bactéries et les moisissures, et choisissez soigneusement vos produits d'entretien afin d'éviter toute émission chimique indésirable.
4. Vérifiez la qualité de l'air extérieur avant d'ouvrir une fenêtre. Évitez d'introduire de l'air extérieur non filtré dans les zones très fréquentées ou à proximité des zones de production. Dans ce dernier cas, il peut être nécessaire de mener une enquête pour déterminer si les activités de production génèrent des particules ou d'autres sous-produits nocifs.
5. Veillez à ce que le taux d'humidité, la température et la circulation de l'air soient maintenus à des niveaux adéquats. La moisissure se développe particulièrement bien dans les environnements humides et peu aérés.
6. Discutez avec les responsables des installations et votre équipe de direction de l'importance de choisir des éléments d'aménagement intérieur qui respectent les normes minimales en matière de qualité de l'air intérieur.
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