Célébrer la carrière d'un champion de la forêt : Robert J. Hrubes, Ph.D.

Auteur : Linda Brown, vice-présidente principale

Chaque printemps, la Journée internationale des forêts des Nations Unies (^{le 21} mars) et la Journée de l'arbre (^{le 28} avril) encadrent un mois qui invite à une réflexion sérieuse sur l'état de nos forêts. Nous reconnaissons aujourd’hui les innombrables services écosystémiques essentiels fournis par les forêts, ainsi que leur rôle en tant que source de matériaux de construction, de combustible, de nourriture et de plantes médicinales. Pourtant, les forêts du monde restent menacées par de mauvaises décisions de gestion, le déboisement agricole, la croissance démographique, l’exploitation forestière illégale et le changement climatique, et les scientifiques ont conclu que notre planète connaît actuellement sa sixième extinction massive d’espèces, en grande partie liée à la disparition des forêts.  

Jamais auparavant il n’avait été aussi important que les gouvernements, les propriétaires fonciers privés et les ONG collaborent pour surmonter ces difficultés et trouver des solutions viables. Le Dr Robert J. Hrubes, qui prend aujourd’hui sa retraite après avoir occupé pendant de longues années le poste de vice-président exécutif de SCS Global Services, a soutenu ce processus à chaque étape ; il figure parmi les défenseurs de la forêt les plus efficaces au monde depuis quatre décennies.  

Dans son article de blog publié en février 2017, intitulé « Witnessing Changing Sustainability Norms for the World’s Forests » (Témoin de l’évolution des normes de durabilité pour les forêts du monde), Hrubes évoquait sa désillusion grandissante alors qu’il travaillait au sein du Service forestier américain dans les années 1970 et 1980, période durant laquelle les propriétaires forestiers et les travailleurs se retrouvaient opposés aux militants écologistes « dans un conflit apparemment insoluble et polarisant opposant les moyens de subsistance à la protection des forêts ». Après avoir quitté le Service forestier, il a créé un cabinet de conseil indépendant afin d’améliorer les opérations forestières, de développer et de mettre en œuvre des protocoles de certification par un tiers avec SCS, et de contribuer à la rédaction des premières normes internationales multipartites pour des pratiques forestières responsables en tant que membre du conseil d’administration fondateur du Forest Stewardship Council (FSC). Au fil du temps, il a contribué à redéfinir la notion de durabilité dans l’industrie forestière, passant d’une conception étroitement centrée sur les rendements durables à une définition beaucoup plus large englobant un large éventail de considérations environnementales, sociales et économiques. 

 

Brendan Grady, directeur des services de gestion forestière chez SCS, a déclaré : « C’est grâce à la volonté de Robert d’apprendre sans cesse, de travailler sans relâche jour et nuit, et de parcourir le monde entier sans relâche qu’il a pu jouer un rôle déterminant dans la définition de pratiques forestières durables, nous aidant ainsi à gérer et à préserver des ressources précieuses sans perdre de vue les facteurs économiques essentiels à la gestion de ces ressources. »

Lors d'une récente cérémonie rendant hommage à l'œuvre de M. Hrubes, les clients certifiés se sont succédé pour témoigner de la rigueur et de l'intégrité dont il a fait preuve en tant qu'auditeur indépendant, qualités qui, selon eux, leur ont permis de mieux gérer leurs forêts.

Collins Pine a été l’une des premières entreprises américaines à obtenir la certification FSC pour ses pratiques forestières ; elle fêtera ses²⁵ ans de certification en 2018. « Notre entreprise travaille avec Robert depuis longtemps », a déclaré Paul Harlan, vice-président de Collins Pine. « Quand je pense à Robert, le mot “respect” me vient à l’esprit : le respect que vous nous portez, ainsi qu’aux autres êtres humains et aux autres personnes, ce qu’elles sont et ce qu’elles défendent, que vous soyez d’accord avec elles ou non, témoigne de votre personnalité et transparaît dans tout ce que vous faites. »

Sandy Dean, des sociétés Mendocino et Humboldt Redwood, a expliqué que satisfaire aux exigences rigoureuses de la certification n’avait pas été une mince affaire. « J’ai rencontré Robert fin 1997 ou début 1998. Nous étions alors au début d’un parcours visant à améliorer la gestion des forêts de séquoias, qui avaient jusqu’alors été exploitées selon des méthodes industrielles traditionnelles et intensives », a-t-il déclaré.  Bien que sa première tentative de certification ait échoué, l’entreprise s’est attelée à résoudre chacun des problèmes complexes soulevés par Hrubes lors de l’audit de certification, et a réussi, lors de sa deuxième tentative, à faire certifier 350 miles carrés de forêt de séquoias côtiers. Environ huit ans plus tard, 350 miles carrés supplémentaires ont suivi, et cette double certification a probablement contribué à montrer à d’autres entreprises de gestion forestière de séquoias qu’elles pouvaient faire de même.  « Nous voulons tous avoir le sentiment que notre travail fait une différence », a déclaré Dean. « Je tiens à vous dire, Robert, que votre courage et votre volonté de miser sur nous dès le début chez MRC ont fait une grande différence pour la sylviculture sur la côte nord. »

Gary Rynearson, de Green Diamond Resource Company, certifiée par SCS en 2013, a ajouté : « J'ai également recommandé Robert à d'autres entreprises, car nous savions qu'en l'engageant, il nous avait poussés à respecter les normes à la lettre. »  

Comme Hrubes et son équipe l’ont compris depuis longtemps, la demande du marché est essentielle pour que la réforme de la gestion forestière soit efficace. C’est pourquoi il fallait mettre en place des protocoles rigoureux de chaîne de traçabilité afin de garantir que les produits étiquetés comme provenant de forêts certifiées étaient bien authentiques. Marion Hunt, cofondatrice avec Jeff Hunt d’EarthSource Forest Products (PALS Inc.), l’un des pionniers de la vente au détail de produits certifiés FSC, partageait cet avis.  « Robert et SCS étaient déterminés à bien faire les choses. Nous nous sommes associés à eux parce qu’ils agissaient de manière responsable, et parce que nous voulions faire partie d’une entreprise qui agissait de manière responsable. Cela en dit long non seulement sur Robert en tant que dirigeant, mais aussi sur tout le monde. J’ai beaucoup de respect pour ce que vous avez accompli en faveur de la foresterie durable et de la durabilité dans ce monde, et je tiens à vous en remercier tous. »

Au début des années 2000, alors que les marchés du carbone commençaient à se développer, Hrubes et SCS se sont donné pour mission de contribuer à l'élaboration de normes relatives au calcul de l'empreinte carbone des forêts et à la vérification des compensations carbone.  Hrubes a fait l'objet d'un article du New York Times publié en octobre 2012, dans lequel il effectuait des mesures sur une pente boisée escarpée du nord de la Californie « afin de calculer la quantité de carbone pouvant être stockée dans les chênes tanoak, les madrones et les séquoias ».

Le Dr Tim Robards, de New Forests – société qui gère plus de 2 milliards de dollars de capitaux destinés à l’investissement dans les marchés forestiers durables et environnementaux –, a décrit le rôle central joué par Robert Hrubes dans l’élaboration du protocole carbone pour l’État de Californie. « Robert a toujours été présent jusqu’au bout pour apporter bon sens et réalisme à toutes les idées farfelues que n’importe quel comité peut imaginer. C’est ce qui a fait le succès du programme.  Si l'on examine les terres forestières privées à travers les États-Unis, une grande partie d'entre elles sont désormais intégrées à ces projets carbone et gérées de manière plus durable. Et en Californie, rien que sur les terres forestières privées, près de 10 % font partie de ces projets carbone. Cela témoigne de l'excellent travail qui a été accompli. »

Tout au long de sa carrière, la passion de M. Hrubes, son souci du détail, son attitude respectueuse, son attachement aux processus multipartites et son refus de transiger sur ses principes ont fait de lui un négociateur hors pair, capable d’imposer des normes rigoureuses dans le secteur de la sylviculture et des produits forestiers. Ces mêmes qualités se sont également révélées très utiles dans son rôle de mentor, tant auprès du personnel de la SCS que des étudiants universitaires.

Steve Auten, responsable forestier au Cal Poly Swanton Pacific Ranch et ancien étudiant en master ayant travaillé avec Robert Hrubes, a déclaré : « Qui sont les personnes qui vous ont le plus marqué dans votre vie, qui ont changé votre façon de voir les choses, qui ont façonné nos vies et notre vision de la sylviculture ainsi que nos passions ? Robert faisait sans aucun doute partie de ces personnes. »  Sarah Harris, directrice générale des ressources naturelles chez SCS, et Christie Pollet-Young, directrice de la vérification des gaz à effet de serre chez SCS, ont fait écho à ces propos, saluant les efforts de Hrubes pour mettre en place des programmes de certification « fondés sur l’intégrité » et pour former le personnel à « devenir des auditeurs de classe mondiale ».

Vous trouverez ici une compilation plus complète des témoignages rendant hommage à la carrière de M. Hrubes. Bien que M. Hrubes prenne officiellement sa retraite de ses fonctions actuelles, il compte continuer à s’engager en faveur de la réforme des pratiques forestières pendant de nombreuses années encore. Et on n’en attendrait pas moins d’un homme qui s’est consacré avec tant de passion à la voie de la durabilité.