Pénurie de main-d'œuvre agricole aux États-Unis
Auteur : Lesley Sykes, responsable de l'agriculture durable
La pénurie croissante de main-d'œuvre agricole est l'un des problèmes les plus préoccupants qui touchent le secteur des fruits et légumes frais de notre pays, un secteur qui dépend largement de la main-d'œuvre pour la récolte et le conditionnement de ces produits fragiles. Selon un rapport publié en 2015 par le Partnership for a New American Economy, la pénurie de main-d'œuvre aurait entraîné, l'année dernière, une perte estimée à 3,1 milliards de dollars de revenus agricoles.
Au début du mois, j’ai passé trois jours à Washington pour assister à la conférence United Fresh Washington, où ce problème a fait l’objet de vifs débats. Les inquiétudes du secteur étaient claires : avec une part aussi importante de la main-d'œuvre agricole composée de travailleurs sans papiers, la répression de l'immigration clandestine, la baisse du nombre de migrants mexicains arrivant aux États-Unis, l'impasse politique sur la réforme de l'immigration et la voie vers la citoyenneté, et un seul programme légal de travailleurs invités en place, les producteurs agricoles de notre pays se retrouvent avec peu d'options. Cela exerce une pression accrue sur les producteurs qui comptent sur une main-d'œuvre constante chaque saison pour conditionner leurs produits et les acheminer vers les rayons des supermarchés.
De plus, cette situation peut, dans certains cas, entraver les progrès en matière de pratiques de travail responsables. Par exemple, le recours accru aux agences de placement agricole (FLC) pour recruter suffisamment de main-d’œuvre agricole peut entraîner un manque de responsabilité. (J’ai appris à Washington que près de 50 % des travailleurs agricoles en Californie sont employés par une FLC). Par ailleurs, les travailleurs dépourvus de papiers en règle sont moins à même de se défendre face aux violations de leurs droits du travail. Enfin, la pénurie de main-d'œuvre entraîne un recours accru à la main-d'œuvre agricole disponible, ce qui augmente le risque d'imposer aux travailleurs des horaires de travail déraisonnables.
D'autre part, l'intensification de la concurrence a, dans certains cas, entraîné un changement d'approche en matière de recrutement de main-d'œuvre. Comme le rapporte cet article du Wall Street Journal, les exploitations agricoles décrivent les mesures prises pour attirer des employés, notamment en augmentant les salaires et en offrant des avantages supplémentaires (et les travailleurs indiquent qu'ils changent d'exploitation, à la recherche de salaires plus élevés dans les exploitations voisines). Les partisans du projet de loi californien récemment adopté, qui accorde aux travailleurs agricoles le droit de percevoir des heures supplémentaires après 40 heures de travail hebdomadaires, sont convaincus que l'augmentation des salaires incitera davantage de personnes à rejoindre la main-d'œuvre agricole.
Pour l’instant, les exploitations agricoles réclament à grands cris de la main-d’œuvre pendant leurs périodes de pointe. Le programme H2-A, seul programme légal de travailleurs invités de notre pays, a vu son nombre de participants presque tripler au cours des six dernières années. Pourtant, les quelque 150 000 participants à ce programme ne représentent qu’une infime partie des 2,1 millions d’ouvriers agricoles que compte le pays, comme je l’ai appris en préparant la marche annuelle de United Fresh sur Capitol Hill. Le ministère américain du Travail ne peut pas faire face aux pics actuels de demandes ni à la croissance future du programme sans une augmentation significative des ressources nécessaires pour gérer et faire respecter les exigences du programme.
Le programme H-2A constitue une option intéressante pour les exploitations agricoles prêtes à se plier à de nombreuses exigences pour que le programme fonctionne. Grâce à notre expérience en matière de certification chez SCS, nous avons pu observer le programme en action. Pour y participer, la gestion de la main-d’œuvre, la rémunération du travail, le logement fourni aux travailleurs et la tenue des registres doivent répondre à des critères spécifiques. Les producteurs doivent également prendre en charge le transport des travailleurs depuis leur pays d'origine jusqu'au lieu de travail. De plus, ils doivent être en mesure de démontrer qu'ils ne parviennent pas à trouver de la main-d'œuvre locale avant d'embaucher des travailleurs temporaires étrangers.
La certification par un organisme tiers joue un rôle important pour faire connaître les efforts déployés par les producteurs afin de mettre en œuvre des pratiques de travail responsables. Le programme de certification « Sustainably Grown » de SCS, par exemple, porte sur les aspects environnementaux, sociaux et économiques de la durabilité. Au cours du processus d'audit, SCS valide les meilleures pratiques en matière de salaires et d'avantages sociaux, d'horaires de travail, de formation, de conditions de logement, de santé et de sécurité au travail, ainsi que de préparation aux situations d'urgence. La certification ne répond pas directement au besoin urgent d'une réforme de l'immigration, ni au manque de ressources disponibles pour le programme national de travailleurs invités, mais elle peut aider les producteurs à identifier les lacunes, à améliorer leurs politiques et leurs pratiques, et à faire une déclaration vérifiée de manière indépendante concernant les conditions de travail éthiques dans leurs exploitations agricoles.
Pour toute question ou remarque : contactez-nous dès aujourd'hui.
Lesley Sykes est responsable des programmes de certification « Sustainably Grown » et « Veriflora® » SCS Global Services. Avant de rejoindre SCS, elle a fourni des services de conseil en études de marché et en développement commercial à des entreprises de production agricole en Arizona et en Amérique centrale, et a travaillé pour l’organisation à but non lucratif Red Tomato, basée à Boston, où elle a contribué au développement stratégique d’initiatives d’approvisionnement responsable en produits frais. Lesley est titulaire d'un master en sciences et politiques agricoles et environnementales de l'université Tufts.