Protéger les sols : l'élément vital de l'agriculture
L'année a été difficile pour les agriculteurs du Midwest. Les pires inondations depuis la "grande crue" de 1993 ont complètement perturbé la saison de croissance dans toute la région.
Vivant à Saint Louis, j'ai une conscience aiguë de l'écoulement de l'eau dans le cœur de l'Amérique. Nous sommes au confluent des deux plus longs fleuves du pays, le Missouri et le Mississippi [USGS]. Les précipitations tombées dans une douzaine d'États du Midwest et dans certaines régions du Canada finissent par s'écouler à Saint-Louis. Nous sommes fiers d'être appelés la ville du fleuve, mais dans des années comme celle-ci, ce nom peut être plus une malédiction qu'une bénédiction. Lorsque les deux rivières ont débordé au printemps dernier, il était évident que les agriculteurs en amont avaient du mal à s'en sortir.
L'USDA a récemment quantifié l'impact des inondations en publiant des chiffres préliminaires sur les superficies non plantées pour la saison. Les chiffres sont stupéfiants : plus de 19 millions d'acres (environ 29 000 miles carrés) n'ont pas été plantés cette année, soit la superficie la plus élevée jamais enregistrée. Il s'agit d'une superficie presque trop grande pour être imaginée, à peu près équivalente à celle de la Caroline du Sud. De nombreux champs étaient trop inondés pour être plantés et même parmi ceux qui étaient cultivables, près d'un million d'acres n'ont pas été plantés. Au total, 8,66 % des surfaces américaines de maïs, de soja et de blé n'ont pas été ensemencées ou ont échoué après l'ensemencement cette année.
Si ces chiffres constituent des records, les nuances méritent d'être étudiées. Non seulement 19 millions d'acres n'ont pas été plantés, mais en plus, les cultures qui ont été mises en terre n'ont pas été plantées à temps. Pendant ce déluge de neige fondue et de tempêtes printanières, les champs étaient en grande partie stériles parce que les agriculteurs ne pouvaient pas travailler le sol pendant la saison des semis de printemps. Cela représente une quantité énorme de terres sans rien pour maintenir le sol en place au milieu d'une inondation historique. Je n'ai pas trouvé de chiffres précis, mais le ruissellement a dû être d'une ampleur presque incalculable.
Perte de terrain
Ce ruissellement a de nombreuses implications. La contamination des cours d'eau par les nutriments agricoles a des effets dans tout le pays, qu'il s'agisse des nitrates cancérigènes dans l'eau potable du Midwest [EWG], de la prolifération d'algues dans les 50 États américains [US EPA] ou de la zone morte qui ne cesse de s'étendre dans le golfe du Mexique.
Au-delà des problèmes liés à l'eau, notre couche arable est dans un état de délabrement dramatique. Le sol est l'élément vital de l'agriculture, et les pratiques de production conventionnelles sont mal équipées pour préserver et restaurer cette précieuse ressource. Une couche arable saine contient davantage de matières organiques qui atténuent le changement climatique en stockant le carbone, augmentent la fertilité des cultures et améliorent la résilience en atténuant l'impact des inondations et des sécheresses. Il s'agit d'un produit magique. Malheureusement, comme l'indique le Fonds mondial pour la nature, la terre a perdu plus de la moitié de sa couche arable au cours des 150 dernières années, et une grande partie de cette perte peut être directement attribuée aux pratiques de production de l'agriculture moderne.
Il s'agit d'un point essentiel car, à mesure que la couche arable se dégrade et devient moins productive, la sagesse populaire veut que l'on redouble de pratiques agricoles standard. Plus d'intrants chimiques. Plus de travail du sol. Plus de ruissellement. Toujours les mêmes approches qui ne nous ont pas préparés à nous adapter au changement climatique. Il s'agit d'une boucle de rétroaction négative qui nécessite un changement systémique, et tout se joue au niveau du sol.
Des raisons d'espérer
Pour l'avenir, nous devons trouver des moyens de rendre nos terres agricoles plus résilientes, voire de les transformer en puits de carbone plus actifs pour contribuer à résoudre le problème du changement climatique. Heureusement, l'agriculture dispose déjà des outils dont nous avons besoin pour sauver nos sols. Dans mon prochain article, je mettrai en lumière certaines des initiatives qui me passionnent, qui me rendent optimiste.
