Protéger les sols : l'élément vital de l'agriculture
L'année a été difficile pour les agriculteurs du Midwest. Les pires inondations depuis la "grande crue" de 1993 ont complètement perturbé la saison de croissance dans toute la région.
Vivant à Saint Louis, je suis très conscient du flux d'eau qui traverse le cœur de l'Amérique. Nous sommes au confluent des deux plus longs fleuves du pays, le Missouri et le Mississippi. [USGS]. Les pluies qui tombent dans une douzaine d'États du Midwest et dans certaines régions du Canada finissent par atteindre Saint Louis. Nous sommes fiers d'être appelés la ville fleuve, mais les années comme celle-ci, ce nom peut être plus une malédiction qu'une bénédiction. Lorsque les deux rivières ont débordé au printemps dernier, il était clair que les agriculteurs en amont avaient du mal à s'en sortir.
Récemment l'USDA a quantifié l'impact de l'inondation lorsqu'il a publié les chiffres préliminaires sur les acres de plantes empêchées pour la saison. Les chiffres sont stupéfiants : plus de 19 millions d'acres (environ 29 000 miles carrés) n'ont pas été plantés cette année, soit la plus grande superficie jamais enregistrée. Il s'agit d'une superficie presque trop grande pour être imaginée. taille de la Caroline du Sud. De nombreux champs étaient trop inondés pour être ensemencés et même parmi ceux qui étaient exploitables, près d'un million d'acres n'ont pas été plantés. Au total, 8,66 % de la superficie américaine consacrée au maïs, au soja et au blé n'a pas été plantée ou a échoué après les semis cette année.
Si ces chiffres constituent des records, les nuances méritent d'être étudiées. Non seulement 19 millions d'acres n'ont pas été plantés, mais en plus, les cultures qui ont été mises en terre n'ont pas été plantées à temps. Pendant ce déluge de neige fondue et de tempêtes printanières, les champs étaient en grande partie stériles parce que les agriculteurs ne pouvaient pas travailler le sol pendant la saison des semis de printemps. Cela représente une quantité énorme de terres sans rien pour maintenir le sol en place au milieu d'une inondation historique. Je n'ai pas trouvé de chiffres précis, mais le ruissellement a dû être d'une ampleur presque incalculable.
Perdre du terrain
Ce ruissellement a de nombreuses implications. La contamination des cours d'eau par la pollution par les nutriments agricoles a des effets dans tout le pays, qu'il s'agisse de nitrates cancérigènes dans l'eau potable du Midwest. [EWG] et les efflorescences algales dans les 50 États américains. [US EPA], à une zone morte toujours plus grande dans le Golfe du Mexique.
Au-delà des problèmes d'eau, notre couche arable est dans un état de délabrement dramatique. Le sol est l'élément vital de l'agriculture, et les pratiques de production conventionnelles sont mal équipées pour préserver et restaurer cette précieuse ressource. Une couche arable saine a un niveau plus élevé de matière organique qui atténue le changement climatique en stockant le carbone, augmente la fertilité des cultures et améliore la résilience en modérant les impacts des inondations et des sécheresses. C'est de la magie. Malheureusement, comme le rapporte le Fonds mondial pour la natureEn effet, la terre a perdu plus de la moitié de sa couche arable au cours des 150 dernières années, et une grande partie de cette perte peut être directement attribuée aux pratiques de production de l'agriculture moderne.
Il s'agit d'un point essentiel car, à mesure que la couche arable se dégrade et devient moins productive, la sagesse populaire veut que l'on redouble de pratiques agricoles standard. Plus d'intrants chimiques. Plus de travail du sol. Plus de ruissellement. Toujours les mêmes approches qui ne nous ont pas préparés à nous adapter au changement climatique. Il s'agit d'une boucle de rétroaction négative qui nécessite un changement systémique, et tout se joue au niveau du sol.
Des raisons d'espérer
Pour l'avenir, nous devons trouver des moyens de rendre nos terres agricoles plus résilientes, voire de les transformer en puits de carbone plus actifs pour contribuer à résoudre le problème du changement climatique. Heureusement, l'agriculture dispose déjà des outils dont nous avons besoin pour sauver nos sols. Dans mon prochain article, je mettrai en lumière certaines des initiatives qui me passionnent, qui me rendent optimiste.
