Le rôle essentiel de l'agriculture régénératrice dans la stabilisation de notre climat
Il n'est pas exagéré d'affirmer que la lutte contre le changement climatique est devenue le défi le plus important auquel l'humanité doit faire face auXXIe siècle. Sous l'effet conjugué d'une croissance démographique rapide et de l'industrialisation des sociétés à travers le monde, l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère contribue à une hausse constante des températures, à la fonte des calottes glaciaires, à l'élévation du niveau des mers et à une recrudescence des catastrophes naturelles qui menacent notre mode de vie sur Terre.
Une étude réalisée en 2021 par l'Organisation météorologique mondiale a révélé que le nombre de catastrophes climatiques ayant frappé la planète a quintuplé depuis 1970. Parmi ces catastrophes figurent des ouragans, des tornades, des inondations, des sécheresses, des feux de forêt et d'autres phénomènes extrêmes. Le bilan global en termes de pertes humaines, de destruction de biens et d'habitats naturels, ainsi que les répercussions économiques de ces événements ont été stupéfiants, et les scientifiques ont averti que la situation continuera de s'aggraver avant de pouvoir s'améliorer. Sans une action rapide, décisive et coordonnée de la part des dirigeants mondiaux, des entreprises, des industries et du grand public, les effets à long terme du changement climatique pourraient s'avérer tout à fait catastrophiques.
Matière à réflexion
Lorsque la plupart des gens imaginent le problème du changement climatique, ils pensent aux millions de véhicules à essence qui sillonnent les routes, ou aux centrales électriques et aux usines qui rejettent des polluants dans l'atmosphère. Mais outre ces principaux responsables, il existe une autre cause majeure qui a longtemps échappé à l'attention du grand public : l'agriculture. L'agriculture moderne – qu'il s'agisse de l'élevage ou de la culture – émet d'énormes quantités de gaz à effet de serre et altère souvent la capacité naturelle des sols à stocker le carbone.
La bonne nouvelle, c'est que, bien qu'elle fasse partie du problème, l'agriculture est aussi un élément essentiel de la solution. L’« agriculture régénérative » – des pratiques agricoles visant à extraire le carbone de l’atmosphère pour le réintroduire dans le sol – est l’un des mouvements les plus prometteurs dans la lutte contre le changement climatique. Dans cet article, nous examinerons les différentes sources d’impacts climatiques dans l’agriculture industrielle moderne, les avantages des techniques d’agriculture régénérative, et comment les exploitations agricoles et les ranchs d’aujourd’hui peuvent contribuer à aider la Terre à inverser la tendance.
Impacts climatiques de l'agriculture industrielle
L'agriculture moderne, malgré toutes ses capacités avancées à subvenir aux besoins d'une planète comptant 8 milliards d'habitants, contribue également à son déclin. Les pratiques actuelles employées par la plupart des exploitations agricoles industrialisées ne sont pas durables, pour diverses raisons, notamment en ce qui concerne le climat.
Pour commencer, on estime que l'agriculture et la production alimentaire représentent entre 21 et 37 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon les critères de mesure utilisés. Ces émissions comprennent (entre autres) le dioxyde de carbone, provenant en grande partie de la consommation d'énergie, l'oxyde nitreux issu de l'utilisation d'engrais azotés sur les terres cultivées et les pâturages, ainsi que le méthane provenant du bétail. Le carbone noir est un autre polluant climatique puissant, émis par les équipements fonctionnant au diesel, le transport routier et les brûlis agricoles.
Outre les émissions de gaz à effet de serre, les sols agricoles ont été dégradés par des pratiques de labour généralisées, ce qui a entraîné une diminution des réserves naturelles de carbone dans le sol. L'explosion démographique et la demande de rendements agricoles toujours plus élevés ont contribué à cette dégradation des sols par le recours à des techniques agricoles faisant un usage intensif de produits chimiques, ainsi que par la déforestation visant à dégager davantage de terres.
Le gaspillage alimentaire constitue un autre aspect du problème, générant d'importantes quantités de méthane. Certaines études estiment que jusqu'à 40 % de toute la nourriture produite est gaspillée à un moment ou à un autre de son cycle de vie, que ce soit lors de la récolte, de la transformation, du transport, de la vente au détail, ou encore par les entreprises et les ménages.
Les agriculteurs commerciaux doivent évaluer et prendre en compte chacun de ces facteurs, tout en jonglant simultanément avec les pressions liées à des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles, à un cadre réglementaire en constante évolution et à un marché en perpétuel changement, sans oublier la nécessité d'assurer une production agricole fiable, dans les délais impartis et à des prix compétitifs.
Devenir des fournisseurs de solutions agricoles durables
Heureusement, il existe de nombreuses solutions qui peuvent aider les agriculteurs à concilier les enjeux parfois contradictoires liés à la rentabilité, à la durabilité et à la sécurité alimentaire dans le cadre de la production.
L'adoption ou le soutien des techniques d'agriculture régénérative constituent un moyen important pour les agriculteurs et les entreprises agroalimentaires de contribuer à atténuer le changement climatique tout en continuant à obtenir d'excellents résultats commerciaux. L'un des principes fondamentaux de l'agriculture régénérative est la préservation de la santé des sols, ce qui rend les terres cultivées plus productives et plus résilientes, tout en renforçant la capacité naturelle des sols à séquestrer le carbone. Les principes clés de la santé des sols sont les suivants :
- Maintenir des racines vivantes tout au long de l'année afin de favoriser un écosystème dynamique dans le sol.
- Réduire au minimum la perturbation du sol en limitant le travail du sol et l'apport de produits chimiques.
- Maintenir le sol couvert de cultures afin de le protéger contre l'érosion et d'améliorer la rétention d'eau.
- Intégrer l'élevage pour améliorer la fertilité des sols grâce à une densité microbienne accrue et à un apport en matière organique.
- Accroître la diversité et la biodiversité du sol et des écosystèmes environnants.
Ces techniques agricoles ne sont pas nouvelles. En réalité, elles trouvent leurs racines dans les pratiques et les principes traditionnels sur lesquels les agriculteurs autochtones s'appuient depuis des milliers d'années. Aujourd'hui, les progrès scientifiques et technologiques permettent de rendre les techniques d'agriculture régénérative plus précises et, surtout, plus faciles à mettre en œuvre et à adapter à grande échelle pour répondre aux exigences modernes. Par exemple, grâce à des outils tels que l'imagerie satellite, la surveillance par drone et l'intelligence artificielle, les agriculteurs peuvent tirer parti de l'analyse des données pour rendre leurs champs plus durables et leurs exploitations plus efficaces que jamais.
Les avantages considérables des pratiques d'agriculture régénérative
À mesure que les exploitations agricoles adoptent de plus en plus de techniques régénératrices, les terres retrouvent progressivement un état plus naturel, ce qui permet d'obtenir des résultats extrêmement bénéfiques.
La réduction et l'inversion de l'érosion, par exemple, constituent un élément essentiel du programme de régénération. La plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'il faut environ 100 ans pour former 2,5 cm de nouvelle couche arable dans des conditions naturelles, mais chaque année, des milliards de tonnes de terre arable fertile sont emportées des terres agricoles par la pluie et le vent. Alors que ce rythme de perte se poursuit parallèlement à la hausse des températures et à la prolongation des sécheresses, de nombreux experts estiment que certaines régions agricoles sont vouées à connaître une nouvelle période catastrophique comparable au Dust Bowl. Cependant, en prenant des mesures telles que la plantation de cultures de couverture sur les champs qui, autrement, resteraient nus entre les saisons de culture, les agriculteurs contribuent à maintenir en place cette précieuse couche arable.
Au-delà de la prévention de l'érosion des sols, le mouvement de l'agriculture régénérative vise également à préserver la santé des sols. Ce que le grand public ignore souvent, c'est qu'un sol fertile est bien plus qu'une simple terre : chaque cuillère à café de sol contient des millions de micro-organismes qui contribuent à la décomposition de la matière organique et aident les plantes à absorber l'eau et les nutriments. Les produits chimiques agressifs et la perturbation constante du sol peuvent priver celui-ci de ces qualités bénéfiques et le rendre moins productif. Mais des cultures de couverture choisies de manière stratégique contribuent à préserver et à restituer ces nutriments au sol, tout comme d'autres méthodes telles que l'ajout de compost ainsi que l'introduction de vers de terre et d'insectes utiles. De plus, le fumier provenant du bétail en pâturage peut contribuer à améliorer la santé des sols tout en réduisant le recours aux engrais chimiques.
En fin de compte, comme le suggère le terme « régénérative », ces techniques, parmi d’autres, aident le sol (et donc l’exploitation agricole) à continuer de subvenir à ses propres besoins grâce à un cycle continu de donner et de recevoir. Et, autre avantage secondaire extrêmement important, la terre devient un puits de carbone plus efficace. Ainsi, l’adoption généralisée de l’agriculture régénérative peut faire bien plus que réduire les émissions de gaz à effet de serre ; en théorie, elle peut même réparer une partie des dégâts déjà causés.
Les effets positifs de l'agriculture régénérative sur les agriculteurs
L'agriculture régénérative est bénéfique pour l'environnement et avantageuse pour les agriculteurs également. Les techniques régénératives nécessitent beaucoup moins d'intrants tels que les semences, les engrais et les pesticides, ce qui permet aux agriculteurs de réduire considérablement leurs coûts d'exploitation. Les résultats sont mitigés quant à savoir si les exploitations régénératives enregistrent des rendements plus élevés ou plus faibles, mais des études ont montré que même dans les cas où les rendements ont baissé, la rentabilité des exploitations a augmenté.
Par exemple, une étude réalisée en 2020 par la Fondation Ecdysis a révélé que les exploitations agricoles régénératives étaient, en moyenne, 78 % plus rentables que les parcelles conventionnelles. Ce résultat s'explique par des coûts de production réduits, une meilleure résistance naturelle aux ravageurs et des primes plus élevées accordées par les acheteurs.
À plus long terme, l'adoption de pratiques agricoles régénératrices devrait permettre aux exploitations agricoles de mieux résister aux phénomènes météorologiques extrêmes et à la hausse des températures qui menacent l'existence même de l'agriculture industrialisée. Cette résilience se traduit par des revenus plus prévisibles et plus stables, ainsi que par une plus grande assurance que l'activité continuera à prospérer pendant de nombreuses années encore.
En matière de réduction des déchets à la ferme, il existe de nombreux moyens de contribuer à diminuer ces déchets, de nourrir la population et d’augmenter les revenus des agriculteurs. Le compostage est une stratégie d’agriculture régénérative largement répandue qui permet de réduire les émissions de méthane issues des déchets. Les brûlages « à faible dégagement de fumée », soigneusement contrôlés, qui produisent du biochar pouvant être réincorporé dans le sol, ainsi que le broyage, peuvent également réduire les émissions de polluants climatiques par rapport aux brûlages à ciel ouvert.
Le rôle et l'intérêt des certifications en matière d'agriculture durable
Pour que l'agriculture régénérative se généralise, les agriculteurs, les producteurs alimentaires et les autres entreprises doivent constater un retour sur investissement. L'obtention d'une certification appropriée, telle que la certification « Regenerative OrganicCertified™ » (ROC), constitue un moyen de faire connaître leurs efforts auprès des consommateurs . À l'heure actuelle, la plupart des consommateurs connaissent bien les certifications biologiques, telles que la certification « USDA Certified Organic », qu'il s'agisse d'aliments ou d'autres produits agricoles comme le coton et la laine. La certification ROC, supervisée par la Regenerative Organic Alliance, va plus loin que la certification biologique en vérifiant que les producteurs respectent des exigences strictes en matière de santé des sols, de bien-être animal et d'équité sociale. À l'instar d'autres normes de certification telles que le programme Certified Sustainably Grown SCS Global Serviceset la Soil Carbon Initiative, la certification ROC prend en compte l'ensemble de l'écosystème agricole.
En cultivant des produits certifiés ROC ou en fabriquant des produits certifiés ROC, les entreprises peuvent se doter d'un avantage concurrentiel sur un marché de plus en plus soucieux de l'environnement.
Les effets de l'agriculture régénérative peuvent se faire sentir dès maintenant !
Il n'existe pas de solution miracle au changement climatique. Mais il existe de nombreuses solutions évolutives et scientifiquement fondées qui offrent de grandes perspectives pour réduire les émissions, éviter une catastrophe et même ramener notre planète à un état antérieur, plus sain. Parmi ces options, l'agriculture régénérative est clairement un outil essentiel. Elle peut jouer un rôle clé dans l'atténuation du changement climatique, la revitalisation de l'écosystème naturel et le soutien d'un secteur agricole dynamique. Il s'agit d'une solution mutuellement bénéfique qui peut avoir un impact significatif dès aujourd'hui et contribuer à soutenir les générations futures.
