Les compensations de carbone forestier contribuent à modifier le paysage des GES
Des organisations du monde entier exploitent le pouvoir de la terre pour séquestrer le dioxyde de carbone dans le cadre de la lutte contre le changement climatique. L'intensification des efforts déployés par les organisations non gouvernementales de protection de l'environnement, les promoteurs de projets privés et les municipalités pour préserver et améliorer la santé des forêts présente des avantages directs pour le climat et, dans de nombreux cas, des avantages financiers.
Les projets de compensation des émissions de carbone ont toutes les formes et toutes les tailles.
Des projets ont été mis en œuvre pour réduire la déforestation et la dégradation des forêts (REDD), améliorer la gestion des forêts et reboiser les terres dégradées. Ces projets génèrent des réductions d'émissions de gaz à effet de serre (GES) documentables qui peuvent être vendues comme crédits de compensation carbone.
L'échelle de ces projets peut être impressionnante. Par exemple, le projet REDD+ du parc national de Cordillera Azul s'étend sur plus de 5 000 miles carrés (environ 1,3 million d'hectares) et permet de réduire les émissions de GES de plus de 1,5 million de tonnes par an. Située au Pérou, là où les Andes rencontrent le bassin de l'Amazone, cette forêt est un trésor de biodiversité, abritant plus de 6 000 espèces végétales et plus de 80 mammifères de grande et moyenne taille, 180 espèces de poissons et 800 espèces d'oiseaux. Grâce à un partenariat public-privé innovant, ce projet protège cette faune unique, tout en restaurant des terres précédemment dégradées par la production de café, de cacao et d'autres produits agricoles.
À l'autre extrémité du spectre, on trouve des projets sur de très petites propriétés foncières. Par exemple, la ville d'Arcata s'est engagée à conserver et à renforcer le carbone de sa forêt communautaire par le biais de projets de gestion forestière améliorée avec le Climate Action Registry. Il s'agit de la première administration locale à faire vérifier de tels projets ; la plus petite de ses trois parcelles ne fait que 171 acres. En essayant d'imiter les conditions des forêts de séquoias anciennes, ces terres publiques ont également généré des revenus du carbone en vendant des compensations à retirer dans le cadre du programme ClimateSmart de PG&E, qui permet aux clients de compenser les émissions de GES de leurs maisons ou de leurs entreprises.
Les crédits compensatoires de carbone forestier sont-ils rentables ?
Qu'il s'agisse d'un projet REDD de grande envergure ou d'un projet visant à réduire l'impact de l'exploitation forestière sur quelques centaines d'hectares seulement, les promoteurs de projets espèrent tirer parti de la valeur des arbres conservés dans le sol. En utilisant des normes de conception de projet et des méthodologies de calcul de réduction des émissions établies, et en démontrant leur conformité soit par le biais d'une norme volontaire telle que Verified Carbon Standard, American Carbon Registry ou Climate Action Reserve, soit par le biais d'un programme de conformité gouvernemental tel que le système californien Cap-and-Trade, les promoteurs de projets misent sur la croissance du marché des crédits compensatoires pour récupérer leurs investissements.
À ce jour, ce marché reste imprévisible. Selon deux des derniers rapports de Forest Trends sur le marché des écosystèmes, Unlocking Potential : State of Voluntary Carbon Markets 2017 et Fertile Ground : State of Forest Carbon Finance 2017, le volume du marché des crédits de compensation carbone négociables au cours des dernières années a oscillé entre 63 et 84 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone, pour une valeur de 191,3 millions de dollars. Ce chiffre est à comparer aux jours fastes de 2008 à 2010, où le volume dépassait les 100 millions de tonnes. Les prix sont également très variables, selon la nature du projet, de 0,50 à 50 $/tCO2e, avec une moyenne d'environ 3 $/tCO2e pour tous les types de projets. Le prix payé pour les compensations de carbone forestier, quant à lui, oscille autour de 5 $/tCO2e. Mais malgré ce prix relativement abordable, le nombre de crédits générés est bien supérieur au nombre de crédits vendus, et il s'est souvent avéré difficile de trouver des acheteurs. Comme l'indique Forest Trends, "c'est un marché d'acheteurs - il y a presque autant de compensations invendues que vendues".
Cela dit, le nombre de projets continue de croître, compte tenu de la sensibilisation accrue à la crise climatique, de la reconnaissance de la nécessité de solutions axées sur le marché et du consensus sur le rôle crucial que doivent jouer les forêts et les autres systèmes terrestres. La validation et la vérification indépendantes de la réalisation des objectifs de ces projets constituent un élément essentiel du processus de compensation des émissions de carbone. Cette vérification confirme que les réductions d'émissions sont réelles et "additionnelles", c'est-à-dire que les réductions n'auraient pas été obtenues sans le projet.
À ce jour, sur les quelque 300 milliards de tonnes de carbone stockées dans les forêts du monde, seule une fraction de cette quantité (environ 400 millions de tonnes) de crédits compensatoires de carbone forestier a été vérifiée de manière indépendante. SCS Global Services L'organisme de certification, qui est l'un des principaux certificateurs mondiaux de réalisations en matière d'environnement et de durabilité, a vérifié plus de 150 millions de tonnes de ces réductions d'émissions dans le cadre de plus de 100 projets dans 25 pays, couvrant une superficie totale de plus de 23 000 miles carrés (près de 6 millions d'hectares). Après des années passées dans les tranchées à évaluer de nombreux types de projets et de pratiques, nous avons pu voir de près ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.
Facteurs contribuant au succès ou à l'échec
La complexité est la norme, et non l'exception, pour la plupart des projets de compensation du carbone forestier. Divers facteurs influencent la complexité d'un projet et de l'audit. Tout d'abord, il y a bien sûr les spécificités du type de projet et des activités proposées, qui varient littéralement d'un bout à l'autre de la carte, en fonction du type de forêt, de la faune indigène et des besoins socio-économiques de la communauté. Un autre facteur est la méthodologie de calcul spécifique appliquée, qui détermine les puits de carbone pertinents, y compris les sources telles que la biomasse souterraine et le carbone du sol, ainsi que les GES ayant des effets de réchauffement plus importants que le dioxyde de carbone, tels que le méthane et l'oxyde nitreux. Le fait que les différentes zones de la forêt soient facilement accessibles et contiguës ou qu'elles soient dispersées et dotées d'un mauvais réseau routier, et le fait que le projet ait une structure de propriété simple ou complexe, peuvent également faire une différence significative dans la facilité de la documentation et de l'audit.
L'une des leçons les plus importantes pour les développeurs de projets est de s'assurer que l'inventaire forestier utilisé pour calculer les réductions d'émissions est rigoureux. Un inventaire forestier de qualité constitue la base de la documentation du projet. Les projets dont l'inventaire est très précis et dont les processus d'obtention des mesures sont clairs ont plus de chances de réussir que les autres. Les "cruisers" forestiers locaux (les forestiers qui enregistrent les mesures des arbres sur des échantillons de peuplements forestiers) et les experts forestiers spécialisés peuvent faire gagner du temps et de l'argent, et contribuer à ce que la documentation soit bien rédigée et complète. L'équipe d'audit apprécie toujours grandement une documentation qui montre que le développeur du projet a une compréhension détaillée et complète des critères et méthodologies pertinents.
Par exemple, Finite Carbon, un développeur de projets prolifique, a un excellent historique de précision dans ses audits. Ayant évalué de manière indépendante plusieurs de ses projets de gestion forestière améliorée de l'Alaska au Maine, y compris des visites sur site impliquant une nouvelle mesure des forêts, les auditeurs de SCS ont toujours été en mesure de confirmer la fiabilité des documents de projet reflétant de bons inventaires forestiers.
Ce n'est pas toujours le cas. SCS a audité des projets de qualité technique bien moindre, avec un personnel apparemment non préparé aux audits ou manquant de preuves pour étayer ses documents. Pour les projets carbone, les tâches de mesure et de surveillance requises peuvent être d'un niveau plus élevé que celles auxquelles certains peuvent être habitués à d'autres fins forestières, telles que la planification des récoltes et des investissements privés d'une entreprise. Un autre problème que nous avons observé est l'incapacité des développeurs de projets à obtenir un droit d'utilisation ou un titre foncier clair, ce qui est une condition d'éligibilité pour toutes les normes GES. Pour les normes et les types de projets où les parties prenantes locales doivent jouer un rôle, l'engagement inadéquat des communautés locales dans la conception et la mise en œuvre du projet est une autre pierre d'achoppement potentielle.
L'engagement de la communauté est essentiel
Pour la grande majorité des projets qui appliquent des critères pour l'implication des parties prenantes locales (par exemple par le biais des normes sur le climat, la communauté et la biodiversité), SCS a été heureux de voir les communautés recevoir des co-bénéfices précieux. En particulier dans les zones où les populations locales dépendent de la forêt pour leur subsistance, ou de la petite agriculture en bordure de forêt, l'engagement basé sur les principes du consentement libre, préalable et éclairé (FPIC) augmente la valeur globale du projet. Les activités qui fournissent des revenus alternatifs et des formations, ainsi que d'autres services tels que des installations sanitaires et éducatives, peuvent contribuer à garantir que le projet a des effets durables. Par exemple, comme le montre l'achat par Disney de 2,6 millions de dollars de crédits carbone issus du projet REDD+ du Keo Seima Wildlife Sanctuary au Cambodge, développé par la Wildlife Conservation Society, les projets qui mettent l'accent sur les co-bénéfices communautaires voient une partie de cette valeur reflétée dans le prix des compensations associées.
Alors que le marché des crédits de compensation carbone se développe parallèlement à l'urgence de l'atténuation du changement climatique, les propriétaires fonciers et les développeurs de projets ont également travaillé dans le cadre des normes de GES afin d'élargir la gamme des types de projets éligibles pour recevoir des crédits. Bien que cet article se soit concentré sur les compensations de carbone forestier, l'établissement de méthodologies pour calculer les réductions d'émissions liées à l'agriculture durable, aux prairies et aux mangroves a ouvert la porte à une gamme de plus en plus diversifiée de projets ayant le potentiel d'améliorer la terre et de bénéficier aux communautés tout en aidant notre climat. Toutes ces approches sont essentielles alors que nous rassemblons un ensemble de solutions pour séquestrer le dioxyde de carbone afin de maintenir un climat vivable.