Protéger les sols : Raisons d'espérer

La semaine dernière, j'ai annoncé qu'en raison des pluies diluviennes du printemps, plus de 19 millions d'acres n'ont pas été plantés cette année, soit la plus grande superficie jamais enregistrée. Pour aggraver les choses, les cultures qui ont été mises en terre n'ont pas été plantées à temps, et une grande partie de la couche arable restante est devenue moins productive en raison de facteurs allant des intrants chimiques excessifs aux pratiques d'exploitation intensive des terres.

Cependant, il reste une énorme place pour l'espoir. L'agriculture dispose des outils nécessaires pour sauver nos sols. Voici quelques-unes des initiatives qui me rendent optimiste. Les organisations sur le terrain innovent aujourd'hui dans le but de changer le système existant par la mise en œuvre de pratiques durables.

Pratiques de conservation
Il existe un certain nombre de pratiques et d'approches agricoles de base qui, lorsqu'elles sont mises en place, conduisent à des systèmes agricoles plus résilients. Il s'agit notamment de l'utilisation de cultures de couverture qui renforcent la couche arable et améliorent la régularité du rendement, des zones tampons riveraines qui fonctionnent comme un filtre vivant entre les champs agricoles et les cours d'eau, des semoirs modernes qui permettent de semer des graines sans labourer le sol (et l'érosion subséquente qui accompagne la culture du sol), et de l'agroforesterie qui intègre des arbres et des arbustes pérennes dans les terres cultivées et les pâturages.

Pérennisation
Et si les cultures annuelles de base dont nous dépendons pour la production mondiale de céréales pouvaient être pérennisées ?

C'est la question que Wes Jackson a posée lorsqu'il a fondé le Land Institute il y a plus de 40 ans. Ses efforts en matière de sélection ont été déployés dans de nombreuses directions, notamment pour le riz et le sorgho, mais l'un de leurs résultats les plus connus est le Kernza. Cette herbe de blé intermédiaire est une cousine éloignée du blé moderne, mais étant une plante vivace, elle possède de longues racines qui s'enfoncent profondément dans la terre. Elle fait un excellent travail pour maintenir la terre arable en place, empêcher l'érosion et séquestrer le carbone de l'atmosphère.

En tant que culture commerciale, il peut être utilisé dans un certain nombre d'applications - en tant que grain entier, en tant que farine pour la boulangerie, et même en tant que bière (j'ai goûté les ales Kernza de Bang Brewing et de Patagonia. Miam !). En prime, les résidus de culture après la récolte peuvent être utilisés comme fourrage pour les ruminants. 

Lorsque j'ai visité les parcelles d'essai de Kernza à l'Université du Minnesota il y a quelques années, j'ai pu constater que l'adoption à grande échelle de cette culture est encore loin, mais qu'elle a le potentiel de changer le visage de l'agriculture dans les Grandes Plaines. Les efforts déployés par des entreprises internationales comme Patagonia et General Mills pour défendre le Kernza ont fait la une des journaux nationaux, mais il reste à voir si le Kernza suscitera un réel engouement auprès des consommateurs.

Faisonsen sorte que cela se produise
Il y a beaucoup de raisons d'être optimiste dans le domaine de l'agriculture, mais il y a aussi beaucoup de possibilités d'amélioration.

Les pratiques de conservation et la pérennisation offrent des services écosystémiques importants, contribuant à un système agricole qui régénère la couche arable et réduit la pollution de nos eaux par les nutriments. En prime, une agriculture bien menée permet de lutter contre le changement climatique. Malheureusement, les taux de mise en œuvre de ces différentes pratiques sont très faibles. À titre d'exemple, moins de 20 % des exploitations utilisent des semoirs pour les systèmes de semis direct ou simplifié, et les cultures de couverture ne sont appliquées que sur environ 2 % de la superficie américaine, comme l'indique le service de recherche environnementale de l'USDA. Nous disposons des outils nécessaires pour rendre l'agriculture durable, mais ils ne sont pas suffisamment utilisés. Il est temps de rectifier cette situation.

En adoptant les bonnes approches, nous pouvons être prêts à faire face au prochain événement climatique, qu'il s'agisse d'une inondation dans le Missouri, d'un incendie de forêt dans l'Oklahoma ou d'une sécheresse en Californie, mais cela va nécessiter de sérieux efforts. Mais cela va demander de sérieux efforts. Et à grande échelle.
 

Ressources pour une lecture plus approfondie :

• L'initiative Terraton d'Indigo Ag est un projet ambitieux visant à mettre en place un marché du carbone qui rémunère les agriculteurs pour qu'ils emploient un grand nombre des pratiques de conservation que j'ai mentionnées dans un effort de séquestration massive du carbone pour lutter contre le changement climatique.
• Un récent rapport du GIEC indique que "l'agriculture, la sylviculture et d'autres types d'utilisation des terres sont responsables de 23 % des émissions humaines de gaz à effet de serre. Dans le même temps, les processus naturels des terres absorbent le dioxyde de carbone, ce qui équivaut à près d'un tiers des émissions de dioxyde de carbone provenant des combustibles fossiles et de l'industrie". Cela indique à la fois une cause du changement climatique, mais aussi une solution. La photosynthèse est actuellement le mécanisme le moins cher et le plus fiable disponible pour le piégeage du carbone.
• L'USDA dispose de nombreux excellents programmes qui encouragent diverses approches de la conservation et de l'agriculture durable. Le programme de recherche et d'éducation sur l'agriculture durable finance depuis plus de 25 ans des recherches menées par des agriculteurs sur diverses pratiques de conservation en agriculture. Le Conservation Reserve Program (CRP) offre un large éventail d'initiatives qui permettent de retirer de la production des zones agricoles importantes sur le plan écologique afin de prévenir l'érosion des sols et d'améliorer la qualité de l'eau. Les projets basés sur le CRP permettent de séquestrer 49 millions de tonnes de CO2 par an et de doter 170000 miles de cours d'eau de tampons riverains. Le service de conservation des ressources naturelles offre une assistance technique et financière aux exploitations agricoles et forestières par le biais du programme d'incitation à la qualité environnementale.
• Les programmes axés sur la conservation et l'agriculture durable ont prospéré à l'USDA en partie grâce aux efforts de la National Sustainable Agriculture Coalition. Lorsque le Farm Bill arrive au Congrès, la NSAC est là pour se battre afin que les programmes d'agriculture durable soient financés.
• Parmi les chefs de file en matière d'agroforesterie figurent le Savanna Institute et le Center for Agroforestry de l'université du Missouri. Une mention spéciale pour le podcast sur l'agroforesterie du Missouri, qui propose des approfondissements fascinants sur le sujet.