Pénurie de main-d'œuvre agricole aux États-Unis
Auteur : Lesley Sykes, responsable de l'agriculture durable
La diminution de l'offre de main-d'œuvre agricole est l'un des problèmes les plus menaçants pour l'industrie des produits frais de notre pays, un secteur largement dépendant de la main-d'œuvre pour la récolte et le conditionnement des fruits et légumes délicats. L'année dernière, on estimait à 3,1 milliards de dollars la perte de revenus agricoles due à la pénurie de main-d'œuvre, selon un rapport de 2015 du Partnership for a New American Economy.
Au début du mois, j'ai passé trois jours à D.C. à la conférence United Fresh Washington, où ce problème a été un sujet de discussion brûlant. L'inquiétude de l'industrie était claire : avec une si grande partie de la main-d'œuvre agricole composée de travailleurs sans papiers, la répression de l'immigration illégale, la diminution du nombre de migrants mexicains venant aux États-Unis, une impasse politique sur la réforme de l'immigration et la voie vers la citoyenneté, et un seul programme légal de travailleurs invités en place, les producteurs agricoles de notre pays se sont retrouvés avec peu d'options. Cela met une pression accrue sur les producteurs qui comptent sur une main-d'œuvre constante chaque saison pour mettre les produits dans les boîtes et sur les étagères des épiceries.
En outre, la situation peut, dans certains cas, compliquer les progrès dans le domaine des pratiques de travail responsables. Par exemple, le recours accru aux Farm Labor Contractors (FLC) pour obtenir une main-d'œuvre agricole suffisante peut entraîner un manque de responsabilité. (J'ai appris à Washington que, selon les estimations, 50 % des travailleurs agricoles de Californie sont employés par un FLC). De plus, les travailleurs qui n'ont pas les documents nécessaires sont moins à même de faire face aux violations des droits du travail. Enfin, la pénurie de main-d'œuvre signifie une plus grande dépendance à l'égard de la main-d'œuvre agricole disponible, ce qui augmente le risque de soumettre les travailleurs à des heures de travail déraisonnables.
D'autre part, la concurrence accrue a, dans certains cas, entraîné un changement d'approche dans le recrutement des travailleurs. Comme le rapporte cet article du Wall Street Journal, les exploitations agricoles décrivent les efforts déployés pour attirer les employés en augmentant les salaires et en offrant des avantages supplémentaires (et les travailleurs déclarent se déplacer d'une exploitation agricole à l'autre, à la recherche d'un meilleur salaire dans les exploitations voisines). Les partisans de la loi californienne récemment adoptée, qui accorde aux travailleurs agricoles le droit de percevoir une rémunération pour les heures supplémentaires au-delà de 40 heures par semaine, sont convaincus que l'augmentation des salaires incitera de nouvelles personnes à rejoindre la main-d'œuvre agricole.
Pour l'instant, les exploitations agricoles sont à la recherche de main-d'œuvre pendant leurs saisons de pointe. Le seul programme légal de travailleurs invités de notre pays, H2-A, a presque triplé au cours des six dernières années. Pourtant, les quelque 150 000 participants à ce programme ne représentent qu'une petite fraction des 2,1 millions d'ouvriers agricoles que compte le pays, comme je l'ai appris en préparant la marche annuelle de United Fresh sur Capitol Hill. Le ministère américain du travail ne peut pas gérer les pics de demandes actuels ni la croissance future du programme sans une augmentation significative des ressources pour administrer et faire respecter les exigences du programme.
Le programme H2-A est une option utile pour les exploitations qui sont prêtes à franchir de nombreuses étapes pour que le programme fonctionne. Grâce à notre expérience de certification à SCS, nous avons vu le programme en action. Pour y participer, la gestion de la main-d'œuvre, la rémunération du travail, le logement fourni par les travailleurs et la tenue de registres doivent répondre à des critères précis. Les producteurs doivent également payer le transport du pays d'origine des travailleurs vers le lieu de travail. En outre, les producteurs doivent être en mesure de démontrer qu'ils ne peuvent pas trouver de travailleurs nationaux avant d'engager des travailleurs invités temporaires.
La certification par une tierce partie joue un rôle important dans la communication des efforts des producteurs pour mettre en œuvre des pratiques de travail responsables. Le programme de certification " Sustainably Grown" de SCS, par exemple, aborde les aspects environnementaux, sociaux et économiques de la durabilité. Grâce au processus d'audit, SCS valide les meilleures pratiques en matière de salaires et d'avantages sociaux, d'heures de travail, de formation, de conditions de logement, de santé et de sécurité au travail et de préparation aux situations d'urgence. La certification ne répond pas directement au besoin urgent d'une réforme de l'immigration ou au manque de ressources disponibles pour le programme de travailleurs invités de notre pays, mais elle peut aider les producteurs à identifier les lacunes, à améliorer leurs politiques et leurs pratiques et à faire une déclaration vérifiée de manière indépendante sur les conditions de travail éthiques dans leurs exploitations.
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Lesley Sykes est responsable des programmes de certification SCS Global Services' Sustainably Grown et Veriflora®. Avant de rejoindre SCS, elle a fourni des études de marché et des services de conseil en développement commercial à des sociétés de production agricole en Arizona et en Amérique centrale, et a travaillé pour l'organisation à but non lucratif Red Tomato, basée à Boston, en soutenant le développement stratégique d'initiatives d'approvisionnement responsable en produits frais. Lesley est titulaire d'une maîtrise en sciences et politiques agricoles et environnementales de l'université de Tufts.